Она вздохнула:
— Я не стану лгать. Конечно, моя семья хочет укрепить связи. Но, право, я не заставляю тебя отрекаться от собственной свободы. Прошу лишь иногда взаимодействовать, чтобы обоюдно учиться.
— Учиться? — повторил он. — Если меня это не заинтересует, зачем напрягаться?
Мерилис прикусила губу:
— Понимаю твой характер. Но… Возможно, это даст тебе новые вызовы и драйв. Не только я могу быть твоим соперником: у нас есть другие мастера, способные на уникальные приёмы.
Видя, что Джин молчит, она добавила:
— Я прошу лишь подумать. Не торопись с ответом.
Вдруг Джин ощутил шевеление ауры за окном. Вероятно, Киба или Акэно на посту, почувствовав всплеск эмоций. Он глянул — никого, дождь затих. Может, это были просто его ощущения.
---
Разговор чуть разрядился, когда официант принёс заказ: какао и травяной чай. Мерилис, отпив глоток, сказала:
— Знаешь, ты далеко не похож на типичного демона. С таким характером и силой скорее представляешь “древнего героя”.
— Это я? Герой? — фыркнул Джин. — Я ни одного мира не спасал, да и о гареме не мечтаю.
Она улыбнулась краешком губ:
— Кстати, раз уж мы заговорили о гареме: в нашем роду принято, что сильные бойцы часто имеют много последователей.
— Вот уж точно, не моё, — он откинулся на спинку стула. — У меня нет страсти командовать толпой или устраивать семейство “моя твоя, вы мои слуги”.
— Тогда мы по темпераменту похожи, — призналась Мерилис. — Я сама не люблю эти церемонии. Предпочитаю прямые дуэли и честные испытания.
Так, под конец встречи, атмосфера потеплела. Казалось, они нашли некое общее «понимание». Девушка, чуть смущаясь, вручила ему крохотный кристалл связи:
— Если вдруг захочешь снова побиться или поговорить — просто активируй, и я услышу.
Джин отмахнулся, но кристалл взял:
— Ладно, положу к остальным “игрушкам”.
---
Они разошлись довольно мирно. Мерилис, чуть прихрамывая (последствия ранения), села в машину клана, увозя вместе с собой остаток гордости и новую искру любопытства к Джину. Тот тем временем вышел из кафе, в пасмурный вечер. На углу его встретили Киба и Акэно, обеспокоенно:
— Ну что, всё нормально?
— В порядке, — подтвердил Изаёя. — Простые разговоры о “дружбе” и “тренировках”.
Акэно усмехнулась:
— Понятно, возможно, леди Мерилис ещё надеется тебя заманить.
— Она не выглядит злой, — признался Джин. — Скорее упрямая и одержимая ростом силы.
Киба согласился:
— Это свойственно некоторым семьям, которые обожают культивировать таланты.
Они не стали дальше обсуждать и вернулись в Академию, где к этому часу занятия закончились.
---
Уже дома, смотря в окно на ночные огни, Джин подкидывал в руке крошечный кристалл связи. «Какой драйв она обещает, эти их турниры, академии? Может, впрямь поглядеть? Но ведь я не хочу быть чьим-то проектом…»
В голове крутились слова Мерилис: «Мы могли бы учиться друг у друга, чтобы достичь вершин, недоступных в одиночку.» Что-то в этом звучало заманчиво, ведь скука всё равно одолевает. Но и риск был очевиден: вписавшись в такие «партнёрства», Джин может потерять свою свободу.
В любом случае, завтра он расскажет Риас и остальным детали этой беседы. А там уже решат, стоит ли иметь дело с кланом Аркена плотнее или лучше держаться на дистанции. За окном месяц светил бледным сиянием, будто напоминая: спокойных ночей в мире демонов не бывает.
Глава 16
На следующий день Джин пришёл в знакомый кабинет старого корпуса, где уже собрались Риас, Иссэй, Киба, Конэко и Акэно. Сона с вице-президентом тоже заглянули, видимо, рассчитывая услышать детали недавней встречи с Мерилис.
Риас сразу спросила:
— Ну что, как прошёл твой разговор? Удалось выяснить, чего именно хочет Мерилис?
Джин пожал плечами:
Ей интересно моё “искусство”. Проще говоря, она хочет тренироваться вместе и “учиться” противостоять грубой силе. Ещё намекнула на возможность дружеских турниров в их клане.
Киба потёр подбородок:
Дружеские турниры… Звучит, как шаг к более тесному сотрудничеству.
Иссэй скрестил руки:
Может, она хочет заманить тебя в их тайную школу боевых искусств? А потом бац, и не выпустят.
Сомневаюсь, — отозвался Джин холодно. — Вряд ли они решат меня запереть. Это же вызовет войну с Риас.
Риас едва заметно усмехнулась:
Да, при том, что мы уже не столь слабы, чтобы клан Аркена пошёл на подобное. Но я не исключаю, что они могут растягивать хитрую “сеть” заманчивых перспектив, чтобы со временем сделать тебя более лояльным к ним.
А ты? — поинтересовалась Акэно, прищурившись. — Есть ли у тебя интерес участвовать в их “предложениях”?
Джин задумался, затем сказал:
Интерес — в том, что это шанс подраться с новыми сильными соперниками. Но пока нет желания становиться их “подопечным”.
Риас понимающе кивнула, завершая разговор:
Будем держать руку на пульсе. Если захочешь пойти на тренировочные встречи — решим, в каком формате это безопасно для всех.
---
В течение дня Сона обменялась парой сообщений с Тауроном, узнав, что Мерилис уже почти оправилась после боя и действительно планирует продолжить “повышать мастерство” в городе ещё какое-то время. Больше того, появилась информация о каком-то “другом клане”, который вроде бы тоже проявлял признаки присутствия на границе города, но пока что инкогнито. Об этом сообщила вице-президент студсовета, косвенно ссылаясь на радары магической активности.
— Ну и тусовка, — пошутил Иссэй, узнав про второй клан. — Столько демонов стекается к нам, хоть аукцион устраивай.
Киба подчеркнул:
— Возможно, они тоже хотят проверить нас. Хотя после истории с Фридом и “теневыми” мы бы могли рассчитывать на покой…
Акэно задумчиво добавила:
— Когда собирается сразу несколько старых фамилий, редко обходится без интриг. Нужно быть начеку.
Риас кивнула, соглашаясь, и предложила: