Вечером, после очередного унылого школьного дня, я возвращался в свою пустую квартиру. Сумерки опускались на город, зажигались фонари. Я шёл по тихим улочкам, наслаждаясь относительным покоем. И тут я почувствовал это. Чей-то взгляд на спине. Не такой, как в школе — любопытный или оценивающий. А другой. Внимательный, профессиональный. За мной следили.
Я не стал оборачиваться. Просто свернул в узкий, тёмный переулок, замедляя шаг. Преследователь последовал за мной. Я остановился, прислушиваясь. Шаги. Тихие, почти бесшумные. Но я их слышал.
— Хватит играть в прятки, — сказал я в пустоту. — Выходи.
Из тени отделилась фигура. Это был Юто Киба. Школьный «принц», рыцарь Риас Гремори. Он стоял в нескольких метрах от меня, его лицо было спокойным, но в глазах читалось напряжение.
— Добрый вечер, Изаёя-сан, — его голос был вежливым, как всегда. — Прошу прощения, если напугал. Я не хотел.
— Ты не напугал. Ты раздражаешь, — ответил я. — Зачем ты за мной идёшь? Приказ твоей Королевы?
Удивительно, он даже не стал отрицать.
— Риас-бучо обеспокоена. Твоё появление, твоя сила… Мы ничего о тебе не знаем. Она лишь хотела… убедиться, что ты не представляешь угрозы.
— Угрозы? — я усмехнулся. — Я представляю угрозу только для тех, кто мешает мне жить спокойно. Как те хулиганы. Или как те, кто ходит за мной по тёмным переулкам.
— Мы не ищем конфликта, — твёрдо сказал Киба. — Мы лишь хотим понять. Кто ты?
— Тот, кого лучше оставить в покое, — мой голос стал холоднее. — Передай это своей хозяйке. Я не ищу проблем. Но если проблемы найдут меня, я не буду от них бегать. И мне не нужна нянька в твоём лице или в лице твоей команды.
Я видел, как напряглись его плечи. Он был готов к бою, если потребуется. Но он был умён и сдержан.
— Я передам, — сказал он наконец. — Но пойми и ты. Этот город – территория клана Гремори. И любое проявление силы, подобное твоей, не может остаться без внимания. Мы обязаны реагировать.
— Реагируйте, — пожал я плечами. — Только держитесь на расстоянии.
Я развернулся и пошёл прочь, оставляя его одного в тёмном переулке. Разговор был коротким, но ясным. Они обозначили свою позицию. Я – свою. Хрупкий нейтралитет. Посмотрим, как долго он продержится.
Я шёл дальше, погружённый в свои мысли. Эта встреча с Кибой оставила неприятный осадок. Контроль. Наблюдение. Они не оставят меня в покое, пока не поймут, кто я. А я не собирался им ничего объяснять.
Мой путь лежал через старый, почти заброшенный жилой квартал. И здесь я снова почувствовал всплеск энергии. Не сильный, но… грязный. Неприятный. И рядом – знакомая аура Иссэя.
Я остановился, прислушиваясь. Из-за угла доносились звуки борьбы, приглушённые крики и злобное рычание.
«Чёрт бы тебя побрал, Хёдо», — подумал я с раздражением. Похоже, его первый «серьёзный» контракт оказался не таким уж и простым.
Я свернул за угол. Картина была ожидаемой. В тусклом свете фонаря Иссэй, уже в частично активированном Латном Доспехе, отбивался от какого-то уродливого существа. Оно было похоже на помесь гоблина и гигантской крысы, с горящими красными глазами и острыми когтями. Бродячий демон. Слабый, но злобный.
Иссэй сражался неуклюже. Он размахивал своей драконьей перчаткой, пытался стрелять Драконьими Выстрелами, но большинство его атак уходило в молоко. Бродячий демон был быстрее и ловчее. Он кружил вокруг Иссэя, нанося ему болезненные порезы когтями, разрывая его одежду и оставляя кровоточащие царапины.
— Сдохни, сопляк Гремори! — рычал демон. — Твоя душа будет моей!
— Не дождёшься, урод! — отбивался Иссэй, но в его голосе уже слышалась паника. Он явно не справлялся.
Я стоял в тени, наблюдая. Моим первым желанием было развернуться и уйти. Это его проблемы. Его мир. Он и сам должен справится. Но… что-то меня остановило. Возможно, вид этого упрямого идиота, который, несмотря на страх и боль, продолжал сражаться. А может, просто раздражение на этого бродячего демона, который нарушал тишину ночи своим уродливым рычанием.
Бродячий демон сделал резкий выпад, повалив Иссэя на землю, и занёс когти для последнего удара.
Это уже опасно. Странно. Где остальные подпевалы. По ощущениям рядом и близко никого не было.
Я сделал шаг из тени. Демон, уже готовый вцепиться в горло Иссэя, резко обернулся, почувствовав мое присутствие. Его красные глазки расширились от удивления. Он увидел меня. Мгновение и я уже находился рядом.
Я не стал тратить время на разговоры. Просто подошёл, схватил его за шиворот, поднял в воздух, как котёнка, и с силой впечатал в кирпичную стену ближайшего дома.
ХРУСТЬ!
Звук ломающихся костей. Демон издал короткий, булькающий хрип и обмяк. Я отпустил его. Тело сползло по стене, оставляя на кирпичах тёмный, влажный след. Мерзость.
Иссэй лежал на земле, ошарашенно глядя то на меня, то на распластанное тело демона.
— Д-джин?.. Ты… ты его… одним ударом?
— Вроде того, — ответил, отряхивая руки.
Я повернулся, чтобы уйти.
— Стой! Подожди! — крикнул Иссэй, с трудом поднимаясь. — Спасибо! Ты… ты спас меня! Я уж думал, мне конец!
— Ты сам полез в это дело, — бросил я через плечо. — В следующий раз думай головой, прежде чем брать контракты, которые тебе не по зубам.
Я не стал дожидаться его ответа. Просто растворился в ночной темноте, оставляя его одного посреди переулка, с его ранами, его шоком и трупом его первого серьёзного противника.
Пусть докладывает своей Королеве. А у меня появились новые темы для размышлений.
Глава 3
Ночь после стычки с бродячим демоном не принесла облегчения. Возвращение в пустую, холодную квартиру ощущалось как погружение в вакуум. Тишина давила, а адреналин от короткой, почти разочаровывающей схватки сменился привычной апатией. Образ Иссэя, раненого и напуганного, но упрямо пытающегося благодарить, стоял перед глазами, вызывая глухое раздражение. Его слабость, его наивность, его неумение соизмерять свои силы с угрозой — всё это было частью этого мира, который казался таким нелогичным и хрупким.
Иссэй, чьи раны были почти полностью исцелены магией Риас, превратился в ходячую проблему. Он следовал за Джином по пятам, его лицо выражало щенячий восторг, смешанный с благоговейным ужасом.
— Джин, это было невероятно! Ты его просто… бах! И всё! — он размахивал руками, пытаясь изобразить сокрушительный удар. — Ты должен меня научить! Как ты это делаешь? Это какая-то особая техника?