Арк обернулся. К нему бежал узкий клин минотавров, им навстречу бросилась Сибери. Пробежав десяток шагов, она замерла.
— «Зыбучие пески!»
Ноги первых минотавров стали тонуть. На монстров налетели их товарищи, опрокидывая и давя. Другие монстры стали огибать застрявших справа и слева.
— «Зыбучие пески!» — Сибери повернула голову влево. — «Зыбучие пески!» — Минотавры по бокам тоже начали утопать в песке, в который обратилась трава под их ногами.
— Подожди! — перед Сибери стал Арк, принимая боевую стойку.
С десяток минотавров обежало затор, где тонули их товарищи, и рванулись к Арку. Между ними осталось десять метров. Мускулы налились кровью, черные топоры взмыли в небо, коровьи морды оскалились.
— «Воздушный удар!» — Арк взмахнул серебристым топором. В пяти метрах от него, куда подбежали минотавры, появился прозрачный след. Воздушная волна мощным ударом отбросила восьмерых монстров, они пролетев несколько метров, упали на спину.
— Ифриты к бою! — из кустов показался Ёрик. За ним вышла Триана с мечом в дрожащей руке.
Ифриты вырвались на лужайку, несясь над помятой травой. Ятаганы со скрежетом вылетели из ножен, и обрушились на первого попавшегося минотавра. Монстр ещё только поднимался, опираясь на топор и ничего не успел сделать. Ятаганы исполосовали бычью голову на куски и ифриты занялись другими целями. Застрявшие в песке минотавры пытались выбраться. Они громко мычали, рвали землю пальцами, втыкали в неё топоры.
Ифриты убили четырех минотавров, прежде чем остальные четыре смогли подняться. Они бросились на красных мужиков и зазвенели топоры. Одному ифриту снесли голову. Огненная отдача ударила в грудь минотавру, тот заревел. Четверо оставшихся ифритов окружили этого минотавра изрезав клинками. Однако, трое других обрушивали на них удары топоров. Когда последний ифрит развалился пеплом, минотавры направились на Арка.
Качок посмотрел на древко — синяя полоска почти достигла конца. Ещё бы десять или лучше двадцать секунд и Повелитель ветров перезарядиться.
— «Зыбучий песок!» — улыбнулась Сибери. Копыта минотавров провалились и монстры мгновенно ушли по пояс в землю.
Алиса вышла из-за кустов.
— Копыта это серьезный недостаток минотавров, — резюмировала она. — Это отличная тактика. Из-за большой массы их тела и маленькой площади опоры они легко тонут.
Однако, даже лишенные возможности передвигаться минотавры не собирались сдаваться. Они яростно махали топорами и пытались вырваться.
— «Призвать блуждающий огонёк!» — выдохнула Сибери, рядом с ней появился голубой шар. — Зайди к ним со спины и парализуй!
Блуждающий огонёк облетал яростное трио застрявших и со спины парализовал ударами электричества. Арк подбежал к ним и добил монстров ударами по голове.
Затем он стал напротив основного скопища застрявших в земле минотавров. Первому из них уже удалось выбраться. Он вонзил древко топора в нормальную почву и вытягивал себя руками.
— «Воздушный удар!» — Арк разрубил воздух. Невидимая волна налетела на минотавров, сидящих в земле дугой. Самый первый вылетел из земли и, пролетев над товарищами, рухнул на траву. Остальных воздушный удар смял. Кто-то раскроил другому топором голову, а семь минотавров уже полностью утонуло в песке, оставив лишь торчащие рога.
Выброшенный минотавр поднимался, мыча и истекая кровью. Арк добил крайнего минотавра, топор которого увяз в земле топорищем.
— Огонёк разберись с ним! — Сибери посмотрела на поднявшегося за спиной затора минотавра. У него не было топора, но зато оставалось желание сражаться.
Он побежал к героям, огибая застрявшую толпу, огонёк полетел навстречу и выстрелил в него зарядом тока. Минотавр замычал и рухнув на блуждающий огонёк, раздавил его.
Арк добил оставшихся минотавров, которые из-за скученности били друг друга топорами и герои отправились смотреть их сокровища.
В центре луга путешественники увидели белую плиту с металлическим кольцом. Арк и Ёрик потянули за кольцо подняв её. За ней лежал сундук. Вытащив его Арк поднял крышку — внутри блестели золотые монеты.
— Думаю, пару тысяч будет, — улыбнулась Алиса.
За спиной раздалось мычание, минотавр пораженный огоньком поднялся. Увидев героев, он ринулся на них.
— «Стрела Света!» — Алиса попала ему в грудь, он зашатался и рухнул на сочную траву.
— Поехали дальше. Надо пообедать и зачистить еще одну сокровищницу, — Арк потёр рука об руку.
Сожженные крестьянские дома дымили, повсюду валялись трупы местного населения. Подойдя к руинам трактира, Ульрика увидела внутри обгоревшее тело.
— Не успела я очутиться в свободных землях, как вижу такое непотребство! — она посмотрела на выгоревшие поля. Птицы не пели, вся живность вымерла вместе с деревней. — Судя по тому, что на телах следы от мечей, это сделали люди, точнее игроки или герои. — Настало время настоящих героев, — она подняла кулак. — «Общее возрождение!».
Сгоревшие остова деревянных домов, изрезанные тела на улицах, выжженные поля — всё засветилось белым сиянием. Сияние росло поднимаясь вверх, а за ним появлялись целенькие стены, здоровая плоть и колышущаяся пшеница. Трактир восстановился полностью и воскрешенный трактирщик поднялся с пола. Деревенские жители не понимали, что произошло, но увидев целенькие дома они прыгали от радости. Послышалось кудахтанье кур, лай собак; рядом пробежал толстый рыжий кот.
Ульрика открыла дверь трактира и вошла в мрачный зал. Ничто не напоминало о том, что несколько минут назад вся деревня лежала в руинах.
— Кружку эля!
— Двадцать медяков! — бросил трактирщик даже не посмотрев в её сторону.
— И это вся благодарность! — Ульрика схватила мужика левой рукой за воротник камзола, торчавший из-под грязного фартука. — Я только что воскресила всю деревню, а вместо благодарности получаю такое к себе отношения. — Ноги трактирщика болтались над землей.
— Простите не признал! — закричал он. Девушка отпустила воротник, толстый мужик рухнул на пол.
— Для вас всё и всегда бесплатно.
— Пожалуй, я хочу сытный обед, — она сняла длинный меч и, поставив его рядом, села за стол. — Заодно расскажи, что у вас тут произошло.
— С удовольствием, — подбежал к ней трактирщик, ставя кружку пенящегося эля на продолговатый стол. Он развернулся и побежал выполнять другие заказы клиентки.
Ульрика улыбнулась, смотря на деревянные стены, затертые скамейки и старые столы.
К вечеру Эче пылал. Из многих районов шли в небо струйки дыма. Король внял толпе и подписал новый указ — отныне Эче город враждебный героям. Всех героев по приказу короля следовало убить, забрав их вещи. Всю недвижимость отобрать, на входах в город поставить усиленные отряды и убивать героев, пытающихся прорваться внутрь. Лишь только об одном жалел король — что нельзя добраться до их сбережений и банковских ящиков. Банки вызывали деньги из пространства, как и ящики — поэтому их захват оказался просто бесполезным. Там не нашли ни монеты.
Толпа с ревом восприняла этот документ. Все герои, до которых можно было дотянуться были убиты, их тела обобрали, а все храмы в городе разрушили. Некоторые герои держали оборону, укрывшись в зданиях, и их выкуривали оттуда, поджигая дома.
К ночи в городе с семидесяти пяти тысячами нипов не осталось ни одного героя.
Над лесом сгустилась сонная темнота. На безоблачном небе мерцали звёзды. У перекрестка стоял трактир, возвышаясь на высоком фундаменте. Деревянный забор огораживал задний двор и другие постройки. У перекрестка в темноте виднелся указатель. На одной его стороне было написано — «Арбон 25» на другой — «Эче — 75».
В самом трактирном зале царило веселье.
Арк поднял большую кружку эля.
— За удачный поход! — он чокнулся со всеми членами отряда.
— За удачный! — улыбнулась измученная Триана, сидя рядом с Ёриком.