Холод между тем становился с каждым днем все сильнее и чувствительнее. Земля твердела и крепла. Приближалась суровая зима. Наконец белый снег покрыл всю землю и большими хлопьями повис на ветвях деревьев и кустов.
Укрывшись в своих гнездах, ежики заснули крепким долгим сном на всю зиму.
IV
Долго ярились зимние морозы и бушевали вьюги и метели, но ежики наши непробудно спали в своих гнездах, заваленных сугробами снега, не чувствовали холода и не слышали завывавшей зимней непогоды. Наконец солнце начало пригревать землю, и от теплых лучей его потекли с почерневших уже снежных гор и холмов быстрые потоки и ручьи…
Из далеких стран возвращались перелетные птицы и возвещали о приближении весны… А солнце день ото дня светило все яснее и приветливее. Вот в лесу и садах стали появляться на деревьях зеленые листочки, а на оттаявшей земле показывались ростки свежей травки. Многие животные и насекомые пробудились от зимнего оцепенения и выползали из своих убежищ и нор, в которых скрывались они от морозов холодной зимы. Пробудились и наши ежики от долгого сна и, шурша сухими листьями, прокладывали путь в густые кусты смородины и малины. Так, с приходом радостной весны началась опять жизнь ежей, тихая, но полная трудов и забот, приносящая людям не малую пользу!..
Дети Марьи Ивановны не раз прибегали в сад полюбоваться распустившимися листочками на деревьях и цветом яблонь и душистых черемух, но ежиков не встречали и существования их не заметили; они и не предполагали, что ежики живут у них в саду…
Первой заботой ежей с наступлением весны было приготовить мягкое и по возможности удобное гнездо для будущих своих детей, которых бывает у них от 3-х до 6-ти. Новорожденные ежики являются на свет Божий покрытые белой и почти голой кожей, иглы же у них вырастают впоследствии… С какою нежностью родители относятся к своим малюткам и сколько у них хлопот и забот, чтобы возрастить их до тех пор, пока они в состоянии будут сами добывать себе необходимую пищу — сделаться полезными тружениками!.. Не мало также приходится родителям испытывать мук и тревог за своих малюток, чтобы скрыть и защитить их от нападения врагов!..
Весна приближалась к концу. Все деревья в саду стояли в зелени. Местами, среди молодой травки, вышедшей из просохшей уже земли, виднелись весенние цветы… Малютки-ежи росли и крепли, становясь день ото дня живее и бодрее; на голой коже их уже заметно показывались зачатки острых игол…
Ночи стояли тихие и теплые. Малютки выползли из своего уютного гнезда и, обнюхивая все попадавшееся на пути, медленно подвигались к изгороди, отделяющей огород и сад Марьи Ивановны от пустыря, который выходил на окраину города, на сполье. Навстречу малюткам-ежикам, шурша травой и извиваясь, ползла змея. Увидевши лакомую добычу, она уже раскрыла свою ядовитую пасть, чтобы, проглотить одного маленького ежика, но мать малюток, зорко следившая за ними, успела во-время явиться для защиты и спасения его: она загородила собою своего малютку и, ощетинившись, ждала нападения.
Змея, изогнувшись, ужалила ее и отступила назад, зашипев. Но храбрая защитница неустрашимо двинулась вперед, приблизилась к ней и стала обнюхивать злившегося врага. Та снова ужалила ее в рыло до крови. Тогда противники сцепились. Змея жалила ее в морду и губы, но в то же время и сама накалывалась на ее острые иглы. Мать малюток ворчала, встряхивалась и, наконец, изловчившись, схватила голову змеи в рот, раздробила ее и спокойно стала есть. Ядовитые зубы и ядоносная железа змеи не причиняли ей никакого вреда, равно как не были для нее смертельны и раны, нанесенные змеею во время борьбы. Говорят, ежи могут есть без всякого вреда для себя даже и шпанских мух, от употребления которых в пищу другими животными неминуемо следует смерть.
V
Лето в этом году стояло теплое, но дождливое и сырое, а потому в садах и огородах появилось множество червей, разного рода насекомых и других животных; они истребили почти всю растительность. Повсюду слышались жалобы и роптания; только у Марьи Ивановны не было повреждено ни одного дерева в саду и почти ни одного огородного овоща: ежики, жившие в ее саду, немилосердно преследовали и уничтожали вредных животных и таким образом были охранителями и сберегателями ее сада и огорода. Благодаря ежикам, менее других также пострадали и соседние с владениями Бутонцевой сады и огороды…
Однако, несмотря на огромную пользу, которую ежи приносят своим существованием растительности, люди, по невежеству своему, относятся к ним с пренебрежением, часто преследуют и убивают ни за что, ни про что ни в чем неповинных ежиков.
Такой участи подверглись и наши герои со стороны шалунов-детей.
Лето было уже на исходе. Дни заметно становились короче, а ночи темнее и прохладнее. В садах поспевали плоды и ягоды; на рынке «Зеленой площади» продавали уже и некоторые овощи…
Однажды дети Марьи Ивановны играли у себя на дворе. Вдруг услыхали они необычайные крики, раздававшиеся в их саду. Они побежали туда, и глазам их представилось следующее: несколько соседних ребятишек-озорников, вооруженных длинными палками, бегали с криком около кустов черемухи. Чтоб узнать, в чем дело, дети Бутонцевой поспешно подошли к ним.
— Кого вы тут ищете?
— Колючих крыс бьем! — отвечал один из толпы, — одну вон убили уже, — указывал он рукою к изгороди, где стояли две девочки, рассматривавшие что-то на земле.
Дети Марьи Ивановны подошли к ним и в убитой крысе узнали ежа, одного из тех, которые жили в их кухне.
— Убили, убили и эту! — радостно кричали ребятишки у кустов черемухи, и потом убитого и окровавленного зверка, подняв на палку, один принес к изгороди, где и положил рядом с лежавшим на земле ежом.
— За что же вы их убили? — спросил мальчик Бутонцевой, жалостно смотря на мертвых ежей.
— Крыс-то за что убили? Они поганые! — отвечал тот, который принес на палке убитого ежа.
— Да это не крысы, а ежи!
— Все равно и они поганые, — и при этом он сердито ткнул убитых животных ногой…
Так кончили свое существование, пав жертвою невежества, два наших бедных героя! Что сталось с последним ежиком, который жил в кухне Марьи Ивановны, а также остались ли в живых молодые ежики, о которых так много заботились их родители, и существуют ли они в настоящее время в саду Бутонцевой, — сказать не могу.
