- Молодые люди, - громко, по-хозяйски, окликнул он. - Вам от меня что-то нужно? Рад служить. Да не стойте, как истуканы, идите-ка сюда.
Мы обменялись короткими беспомощными взглядами и подчинились.
Я, конечно, понял, что перед нами - профессор Заплатин. Но будь я художником, пиши я его портрет, я, наверное, назвал бы картину не "Профессор", не "Доктор", а "Сталевар" или даже "Человек, покоряющий сталь". Внешность у него такая. Очень загорелое (или от природы смуглое) широкое лицо с густыми, почти сросшимися черными бровями над глубоко посаженными глазами. Густые, почти совсем седые волосы зачесаны назад. А вот глаза-то подкачали: какие-то водянистые, белесые. Я бы даже сказал, белые. Не сталеваровские.
- Мы из институтской газеты. - Портфелия протянула ему удостоверение, но он не взял его, а спросил:
- И чем же обязан? Я к вашим услугам, хотя и устал чертовски.
В это время из операционной выкатили тележку с лежащим под простыней человеком. Санитары прошли деловито, даже не взглянув на нас. В проем я увидел, что операционная - за следующей дверью, а за этой - "предбанник".
- Понимаете, - стала оправдываться Портфелия, - видимо произошла ошибка. Нам пожаловались, что вы без разрешения оперируете здесь по ночам.
В тамбур вышло четверо. Они сняли и повесили халаты, накинули плащи и, пройдя мимо нас, двинулись вниз по лестнице.
- Без чьего разрешения? - усмехнувшись, спросил Заплатин. Мы молчали, и он, покачав головой, продолжил. - Все очень просто. Как вы, надеюсь, знаете, я - нейрохирург. Операция по вживлению в мозг нейростимулятора или, как его сейчас называют, "детектора жизни", требует совокупности определенных условий. Одно из них: общий наркоз должен производиться, когда пациент находиться в состоянии глубокого естественного сна. - У меня почему-то возникло ощущение, что профессор повторяет нам тщательно заученные фразы. - Посему и проводится операция ночью. - Он дружелюбно улыбнулся Портфелии. - Вы удовлетворены?
- Да, конечно. Простите нас, ладно?
- Ничего, ничего, - он снисходительно потрепал ее по плечу. - У каждого своя работа. Нужно быть терпимее друг к другу.
- А что такое нейростимулятор? - осмелел я.
- Этот прибор был разработан в моей лаборатории совместно с учеными из Еревана три года назад. Он, как можно понять из названия, стимулирует деятельность центральной нервной системы. Он спас от смерти, или, по крайней мере, от некоторых заболеваний, от преждевременной психической дряхлости уже многих людей. К сожалению, удачно эта операция проходит пока что только в нашей клинике. Но попытки делаются во всем мире. И я, как вы наверное заметили, готовлю учеников. - Он снова повернулся к Портфелии. А сторожа вы не вините. Он вовсе не плохой человек. Но привык ночью спать, а мы второй год уже лишаем его этой возможности.
Мы даже не успели как следует удивиться его проницательности (про сторожа-то Портфелия ничего не говорила), как он поразил нас еще более, обратившись к Джону:
- Если это журналисты, то при чем здесь вы, Женя? Насколько я осведомлен, вы - музыкант.
Джон, опешив, выдавил из себя:
- Да...
- Что с вами? - широко улыбнулся профессор. - Вы решили, что я телепат? Отнюдь. Все гораздо проще: когда здесь лежал Владислав Степанович, мы очень подружились с ним. Я всегда преклонялся перед этим блестящим ученым и мужественным человеком. Он рассказывал мне о вас, показывал фотографии. А у меня хорошая память на лица. Он обещал прислать вас ко мне. Но сейчас рано, слишком рано... - Он оборвал себя на полуслове. - Простите, молодые люди, я вынужден вас покинуть. - Он пожал руки мне и Джону. - Еще раз простите. Операция была очень трудной. - И, приветливо кивнув Портфелии, он скрылся в раздевалке.
Около трех часов ночи добрались до моего дома. Посвежело, я промерз до костей, а Портфелия стучала зубами, несмотря на то, что Джон галантно укутал ее в свой пиджак.
Я предложил зайти ко мне, хлебнуть горячего чаю, но Джон, ревниво покосившись на Лелю, шепнул мне на ухо: "Светка съест". Во весь же голос сказал: "Извини, старик, мне завтра рано", - и трусцой помчался в свою сторону. И пиджак прихватил.
Портфелия колебалась, видно, прикидывая, удобно ли ей в такой час подниматься ко мне, но колебалась недолго, ведь между нами не было и намека на какой-то интерес, кроме сугубо дружеского.
Отперев, я пропустил ее вперед и шепнул:
- Сразу налево.
На цыпочках пробрались мы в мою комнату, я включил настольную лампу, и Портфелия огляделась. Вот об этом я не подумал. Жуть. Хорошо, хоть постельное белье утром убрал с дивана и запихал в шкаф.
- Лачуга холостяка, - насмешливо подвела итог осмотру Леля. Было заметно, что она все же чувствует себя слегка не в своей тарелке.
- Ты посиди, я пойду чай поставлю.
- Не нужно, Толик. Это долго. Я только немного отогреюсь и пойду, ладно?
- Да брось ты, - махнул я рукой и выскочил в прихожую. Там я столкнулся с матерью; услышала-таки стук двери.
- Кто там у тебя?
- Коллега, - с чистой совестью ответил я и скользнул на кухню. Но мать не так-то легко обвести вокруг пальца:
- Ты говорил, с девушкой работаешь, выходит, это она?
- Действительно, - пораженно прикрыл я рот ладонью. - А я-то все никак не мог сообразить, что в моем коллеге необычного.
- Клоун, - сказала мать, и, пока я включал чайник, пока обшаривал холодильник, добывая оттуда остатки сыра и колбасы, она прочла мне небольшую, но обстоятельную проповедь на тему: "Понятие "девичья честь" и ее инфляция в современном мире". А закончила вопросом: "Ты уверен, что она - порядочная девушка?"
- Нет, - ответил я, - но собираюсь это выяснить буквально с минуты на минуту.
Почему-то когда дело касается моих друзей, а тем паче девушек, природное чувство юмора, которым мать щедро вообще-то наделена, начисто отказывает ей. Вот и сейчас, даже не улыбнувшись, она со скорбной маской на лице вышла из кухни и заперлась в спальне.