Рыча от холода, по пояс в воде добрёл до спрятанного в камышах плотика. С облегчением сбросил с плеч добычу. Оскаленная в последнем выдохе зубастая пасть безвольно свесилась в воду. Тихо хохотнул, предвкушая приятную тяжесть еды в животе и заранее радуясь довольным лицам родных и соплеменников.
Этот плот был единственным в племени. Смел его сам соорудил, когда племя прикочевало к реке. После долгих раздумий он первым замыслил связать ивовыми ветвями несколько деревцев сосны. Всё племя с недоверием следило за его действиями. Но когда плот с твёрдо стоящим на нём творцом поплыл, разрезая воду тщательно отёсанными корневищами, племя взревело одобрительными воплями. Не все, конечно, пребывали в восторге. Искать подходящие деревья в труднопроходимом лесу, соединять их в плот – это не для многих. Были, конечно, и сомневающиеся: как бы чего не вышло. Могут боги реки разгневаться и покарать всё племя. Но Смел заверил, что задобрит богов. Жертвенным мясом волка, молитвами у алатыря и ритуальными плясками семьи.
Дома первой, радостно повизгивая при виде туши большого волка, встретила Смела Нада. Она длинным прыжком взлетела на шею к отцу, переплетая свои светлые волосы с потными космами охотника. Из низкого дверного отверстия хижины появилась Покора. Женщина поспешно оттолкнула дочь и прижалась к окровавленному торсу мужа. Полуобнажённая грудь жены вдавилась в кровавые следы волчьих зубов. Смел безмолвно разжал губы…
Зыкнув на детей, мать указала на тушу зверя и повела мужа по натоптанной тропе к их семейному озеру…
Ночью в поселенье пришли злые духи, недовольные сытным ужином селян. Гром рвал головы, бил людей оземь. Чёрный лес пылал зигзагами бесконечных молний. На месте деревьев страшно корчились корявые бесы. Потоки дождя заливали покорёженные хижины. Знакомый лес вмиг превратился в потусторонний мир. Младшие дети Смела прижались к старшей сестре. На ещё недавно сонных личиках – ужас. Покора на коленях в потоках страшно урчащей воды. Простёрла к богам неба молящие руки. В глазах безумный страх, покорность, надежда. Смел держит на плечах свод крыши, заменив собой сбитый вихрем опорный дубовый ствол.
К утру внезапно всё стихло. Злые духи ушли. Спасибо богам. И мольбам Покоры. Вода стекла. Семья, кто где был, заснула мгновенно. В упованье, что скоро настанет светлый день.
Первым проснулся Смел. Чуткое ухо из всех шумов за стеной хижины выделило подозрительный шорох. Схватив дубину, осторожно, оскалив в раздумье зубы, выполз на четвереньках в лес. От кучи обглоданных людьми костей и недожёванных корней зелени в разные стороны бросились два вепря. На шум из хижины выскочила Покора с огромной рогатиной в руках. Из других дверных отверстий сверкают глазёнки старших детей. В руках они сжимают свои дубинки.
Начинается обычный день, наполненный привычными заботами, непреходящими и новыми надеждами. Нада, протерев мокрой листвой лицо, низко склонилась над зеркальной поверхностью лужицы ночной грозы. Разложила вьющиеся волосы на красивые пряди. Вплела в них сосновые шишки. Пристально, не мигая, до появления слезинок, упёрлась взглядом в отражение своих глаз. Сквозь дымку и мелкую от нежного ветерка рябь воды проступили черты желанного лица. Чуть отросшая бородка, крылатые брови и глаза Нежа – большие, ласковые. Нада радостно взвизгнула и кокетливо взрябила водяную гладь. Лицо любимого смешно закривлялось, словно он передразнивал свою избранницу. Древлянка засмеялась и подняла глаза. Невдалеке мать. Исподлобья наблюдает за дочерью. Не мешая. Помнит свою девичью встречу со Смелом. Но когда рябь совсем замутила лужицу и Нада подняла глаза, сейчас светлее обычного, мать, тихо вздохнув, кивнула в сторону костра и, пряча улыбку и прихватив рогатину, пошла собирать ягоды.
Трёхлетний Тан, поёживаясь от утреннего холодка, стал нехотя помогать Наде. Кун и Мет, заготовив дрова, отправились на лесную поляну. Там дети разного возраста под строгим надзором Грома учились всему, что необходимо знать в жизни. Смел оглядел хижину. Укрепил сбитый грозой ствол дубка, подпирающий крышу. Со скорбью понаблюдал, как соседи готовят костёр для погребения покойника. И, взяв из ямы-кладовой заготовленные вчера лучшие куски волчьего мяса, направился на дальнюю поляну к своему алатырю. Там он обычно общается с богами семьи, рода и племени.
Поляна небольшая. Смел встал на колени пред огромным, в три человеческих роста, камнем-валуном. С трёх сторон его окружают вековые дубы. Одно из деревьев особенно высоко и могуче. В понятии Смела, оно походит на окружающий мир. Дерево-мир и весь лес богов отсчитывают время и проводят границы между людьми. Давно упавший, сгнивший ствол видится Смелу как далёкое прошлое, в котором жили его предки. Лесная поросль, зеленью пробивая толщу отжившей листвы, уносит Смела в будущее, в жизнь его потомков. Он тут же в мыслях увидел Тана, Мета и, конечно, Наду. И тотчас на душе стало блаженно. И это объясняет Смелу дерево-мир – своей красотой. Но могло дерево напоминать и страшное, не дай того боги, когда в густых ветвях прячется враг, таится свирепый зверь, или грустное, когда из жизни уходят родные. И другим бывает лес. Неприметным, обычным, привычным. Последнее Смел чаще всего не любит. Он с младенчества ждёт чего-то необычного, сказочного. И когда оно редко, но всё же приходит, радости нет предела.