Началась зима; французы, не привыкшіе къ русскимъ холодамъ, стали жестоко страдать отъ морозовъ; не имѣя теплой одежды, офицеры и солдаты кутались въ награбленные ими въ Москвѣ мѣха, одѣяла, куски матерій, ризы священниковъ; кто не имѣлъ ничего, шелъ налегкѣ, пока не падалъ и не замерзалъ. Ѣсть было нечего, питались чѣмъ ни попало, и главнымъ образомъ, трупами павшихъ лошадей. Послѣ пораженія французской арміи при Вязьмѣ 22-го октября, при дальнѣйшемъ переходѣ къ Смоленску и дальше къ Вильнѣ, бѣдствія стали еще ужаснѣе. Исчезла всякая дисциплина, всякая доблесть, никакое человѣческое чувство уже не волновало болѣе этихъ несчастныхъ, этихъ медленно движущихся по необозримой снѣжной равнинѣ призраковъ. На каждомъ шагу встрѣчались бывшіе бравые офицеры, прикрытые лохмотьями, опиравшіеся на сучковатыя палки; волосы и бороды въ ледяныхъ сосулькахъ. Поминутно слышались ихъ мольбы о помощи. Несчастіе сравняло всѣ положенія; напрасно нѣкоторые офицеры пробовали командовать — никто не обращалъ на нихъ вниманіе… Голодавшій полковникъ принужденъ былъ выпрашивать кусокъ сухаря у рядового солдата, у котораго они еще водились… Многіе отъ голода и холода обращались въ идіотовъ, жарили и пожирали трупы своихъ товарищей…
А эти ночные привалы среди безконечныхъ снѣжныхъ равнинъ! Метель, холодъ… Кучи замерзшихъ оставались на мѣстахъ этихъ приваловъ, точно на поляхъ битвъ.
Возмездіе ждало французовъ за каждымъ кустомъ, возмездіе постигало ихъ даже отъ женщинъ. Какой ударъ самолюбію воина! Утратить послѣдніе признаки своего героическаго величія, превратиться въ тѣнь человѣческаго существа и подъ конецъ быть побѣжденнымъ простою русскою крестьянкою, — какая жестокая иронія судьбы! А между тѣмъ оно было такъ. «Старостиха Василиса, — пишетъ историкъ Отечественной войны Богдановичъ, — живетъ въ народныхъ преданіяхъ взятіемъ въ плѣнъ и доставкою въ Сычевку (Смоленской губ.) цѣлой непріятельской партіи». Несомнѣнно ее-то и изобразили И. М. Прянишниковъ на своей картинѣ «Въ 1812-мъ году».
