Ночь застала нас в пути. Свет словно выключили, только было светло и тут темнота, миг и на небосклоне по очереди зажглись россыпи незнакомых звезд. Луны не было. Расспросил об этом Олькера и он мне ответил, что ночью, кроме "вот этих вот махоньких точек" ничего не бывает.
Мы планировали добраться до водоема к вечеру. Но степь оказалась очень большой, скрадывала расстояния. Пить нам хотелось неимоверно, но идти ночью я не рискнул. Особенно изнывал от жажды мелкий, но я сказал ему, что он как будущий великий охотник должен терпеть и он смирился.
Олькеру, да и мне требовалось отдохнуть, кто знает, что ждет нас на берегу. На водопое животные, как правило, не нападают друг на друга, но так это животные. Мелкий весь день был тих, и без устали разглядывал степь, изредка донимая меня вопросами о том, что за птицы в вышине, и что за зверьки шуршат в траве, и куда мы идем, и что нас там ждет. Отрывался, как мог. У торанге, детишкам часто дают почитать книжку "Почемучка", которая содержит ответы на кучу детских вопросов. Жаль здесь такую не раздобыть.
Лежанкой нам служила свеже сорванная трава и как не бурчали наши животы, подремать пару часов нам все же удалось. Поутру я взвалил себе на шею полусонного мальчонку и мы угрюмые и злые двинулись дальше. До полудня приблизились к реке. Да. Реке. Еще на подходе стали заметны кружащие над нею птицы, нос уловил свойственные запахи, смесь тины, сырости и чего-то еще. Не знаю, как описать. Все имеет свой своеобразный запах. Море, река, пруд и озеро будут пахнуть по-своему, по-разному. И вот то, что виднелось на горизонте, пахло именно рекой.
В этом мы убедились приблизившись. Так следов никаких нет, можно и попить. Первым напился сам, непрестанно оглядываясь, вдруг какая напасть приключится.
- Ааа! Бултых! Дядька Юмал! Айда купаться! Водица огонь! Как молочко парное, что мне в детстве мамка давала!
Когда-нибудь придушу этого постреленка или просто выпороть для начала? Я тут голову морочу, чтоб нас тепленькими не взяли, переживаю, чтоб какая дрянь под воду не утащила. А этот не забот, не хлопот, недавно съеденным быть боялся, а сегодня уже вон, ныряет. Эх детство, детство...
- Идешь или нет? - вот ведь надоеда. Может бросить его?
- Нет, не иду! - ответил я.
- Что так? Штаны высушим потом! Мыться надо! Мне так мама говорила!
Я принюхался. Мда. Мыться надо. Я аккуратно забрел в воду. Вроде опасности не видать и начал аккуратно смывать с себя накопившуюся пыль.
- Так ты дядька Юмал поплавай! Расслабишься! - все не отставал от меня, Олькер.
- Да не умею я плавать! Отвали ты, плотва надоедливая!
- Чего!? - такого ответа мой спутник не ожидал, вон даже водой поперхнулся - Как так-то?
- А вот так! - зря признался, не отстанет.
- Давай научу? Вот смотри! Ножками вот так раз-два и руками греби! Или как собаки плавают видел? Ты собак видел вообще или нет? Такие, хвост колечком лаять умеют гав-гав!? Они дом сторожить могут и в охоте помочь!
Я заткнул уши пальцами и поднырнул, как же надоел его трёп. Хотя с ним забавно, врать не буду. Водичка была прохладна и достаточно чиста. Песок на дне, увлекаемый течением приятно щекотал стопы. Благодать. Но плавать не стану. Обманул я мелкого, шутки ради. Плох тот торанге, что водной стихии не знаком.
Выныриваю. Лучше бы остался на глубине. Шестеро уродливых здоровяков. На лысо обриты. Ростом мне по грудь. Закованы в металлические доспехи, тронутые ржавчиной. За спиной покоятся луки, когтистые пятипалые лапы сживают рукояти мечей. Лица одинаковые, словно слеплены пьяным гончаром. Безобразные носы переломаны, зубов явно недостаточно, а те, что есть, растут каждый куда хочет, кожа нечистая и запах невероятно гнилостный от них идет. Как только подойти к нам смогли? Черные провалы глаз выжидательно уставились на меня.
Из всех выделялся статью, отделкой доспехов и "свежестью" главарь. Именно он сейчас держал за вихры Олькера, второй лапой зажимая ему рот. Покупались. Как селяне приняли меня за этих? Не зря говорят, что у страха глаза велики.
- Ты! Сюда иди! Медленно! - рыкнул вожак. - Рыпнешься, сопляк сдохнет! - обрызгал он меня слюной.
Я приблизился. Ситуация патовая. Может, имея все способности и в полной силе, я и смог бы их раскидать и уйти, либо убить. Но сейчас я этого не смогу сделать, шестеро "Воинов уриэтов 5 уровня" и "Десятник уриэт 10 уровня" мне по ощущениям пока не по плечу. Олькера точно не уберегу.
- Шагай! - мне острием клинка указали направление вверх по течению, в сторону тростниковых зарослей.
Воины уриэты взяли меня в кольцо, замыкал процессию продолжавший удерживать Олькера десятник.
В зарослях оказалась приличных размеров лодка, скорее ладья, собранная из плохо оструганных досок и кое-как законопаченная. На дне хлюпала просочившаяся вода. Чтож она вместе с ними не затонула? Мне указали место на носу. Двое воинов взяли меня на прицел луков, четверо взялись за весла. Вожак спеленал в веревки мелкого и сунув ему кляп в рот, толкнул того под лавку на которую уселся сам и принялся грызть непонятно откуда извлеченный мосол. Надеюсь животного.
Лодка отчалила от берега, гребцы вывели ее на стремнину, и она увлекаемая течением и подталкиваемая веслами понеслась вперед.
Глава 2.
По берегам реки тянулись степные просторы. Уриэты изредка угрожающе порыкивали друг на друга. Меня по-прежнему не связывали. Или они непроходимо тупы или самонадеянны. Привыкли со слабыми людьми дело иметь, обряженными в лохмотья и вооруженными чем попало.
С одной стороны, мне хотелось узнать, куда они нас везут, выяснить, кто всем верховодит. Но здраво рассуждая, я пока не в той форме, чтобы провернуть подобное. Возможности не ясны, и привези они нас в замок или острог, где таких уродов, не семеро, а целый гарнизон, мне уже не выбраться. И опять же Олькер, к которому я привязался. Хорошо если его просто определят в прислугу, а если пустят на жуткие невообразимые опыты? Я не могу взять на себя такой груз ответственности.
Олькер словно понял, что я думаю о нем, начал ворошкаться под лавкой, за что и отгреб от ближайшего уриэта. Его напарник тоже отвлекся на свалку. А командир оглушительно высморкался, угодив зеленой густой соплёй одному из бойцов в морду. Нестройный гул полурыка полусмеха раздался над водной гладью. Но оскорбленный уриэт не полез в драку, как я рассчитывал, а спокойно утерся и только недобро глянул на командира.