— Нет, что ты! Я теперь бродячий… Мать потерял, родных нет…
— Меня не обманешь. Дай честное пионерское, — прошептал Толька.
Вовка промолчал. А Толька уже горячо упрашивал:
— Я никому не скажу. Ты не бойся… И в разведку с тобой пойду. Я храбрый. А в подвал меня бабка загнала…
Вовка молча пожал руку приятелю. Через несколько минут мальчишки уже шныряли по городу, высматривая, где находятся замаскированные батареи врага. Немцы не обращали на маленьких оборвышей никакого внимания. Они не догадывались, зачем один из ребят таскает с собой длинный кабачок. А Вовка делал на нем ногтем отметки, которые мог расшифровать только он один.
К вечеру пошел дождь. Он лил беспрестанно, мелкий, как из сита. Нужные сведения были уже собраны, и юный разведчик решил не сидеть больше ни одной минутки, пробираться к огородам, где в условленном месте должен встретиться с сержантом Левашевым. Простившись с Толькой, он юркнул в дырявый забор и исчез.
— Ква, ква! — тихо подал сигнал Володька. Ответа нет. Присел в высокую лебеду, притаился. Сердце колотится, почему-то радостно и хочется улыбаться. Это от удачной разведки распирает грудь ребячья радость.
— Ква, ква! — послышалось недалеко.
— Ква, ква! — ответил Володька.
Картофельная ботва зашевелилась, и из нее показалась голова сержанта.
— Все в порядке? — тихо спросил Володька.
— Порядочек. Но где ты пропадал?
— Там, где и вы. Разведку делал…
— Идем, голова садовая. Левашев уже у лодки.
— Тогда пошли!
Когда разведчики были уже около плавней, немцы начали стрелять в небо осветительными ракетами. Несколько секунд от них было светло, как днем, а когда они гасли, становилось так темно, что не было видно друг друга.
— Я с закрытыми глазами найду, где наша лодка спрятана, — шепнул Вовка.
…Та-та-та! — заговорил где-то сзади на обрывистом берегу пулемет…
Громовым раскатом ответило с противоположного берега орудие. И снова тишина.
Обратно переправиться было труднее. По плавням стреляла минометная батарея. Осколки шуршали над головой, шлепаясь в воду, шипели, как змеи. Пришлось разведчикам плыть рядом с лодкой, держась рукой за борт. Так менее опасно.
Вдруг откуда-то с окраины города застучал крупнокалиберный пулемет. «Фить, фить», — посвистывали пули над головой. Видимо, гитлеровцы нащупали переправу разведчиков, но темнота не позволяла им вести прицельный огонь.
— Ух ты, перец с чесноком! — выругался Вовка, подражая командиру, — по руке что-то царапнуло…
— Держись, сынок, — ласково проговорил Левашев, — скоро уже…
Подплыли к темной стенке камыша. Наконец-то берег.
— Свои, что ли? — раздался в темноте знакомый голос.
— Свои, — ответил сержант.
Выйдя из воды, он первым делом попросил закурить. В кулаке Фомы вспыхнул огонек зажигалки, и сержант жадно вдохнул махорочный дым.
— Посветите сюда, — попросил Вовка и протянул руку.
Сержант приблизил лицо и увидел темную струйку крови, стекающую с локтя Володи.
— Взял я тебя на свою голову… — сказал он. — Бинт, скорее…
О чем говорили дальше, Вовка не помнит. Очнулся он в деревенской хате, где разместился полковой медпункт. Туго перевязанная рука ныла. У изголовья сидел подполковник Лепешкин. Лоб в испарине, лицо мрачное.
— Ну, рассказывай, — тихо сказал он и погладил рукой по голове маленького гвардейца. — По закону пороть тебя вместе с сержантом надо, но победителей не судят.
— Так мы же выполнили приказ, товарищ подполковник. Разве что не так?
— Так-то оно так, да что бы я делал, если чего посерьезнее случилось… Ладно, докладывай, — подполковник вытер ладонью лоб, закурил.
— У меня все на кабачке отмечено, — сказал Вовка и полез к штанам, в карманах которых хранились драгоценные кабачки, — сейчас я все… — Увы, карманы были пусты. — Где же кабачки? — чуть не плача, спросил маленький разведчик.
— Могу доложить, — шагнул через порог повар, — кабачки на сковородке. Можно подавать?
— Перец с чесноком! — возмутился Вовка. — Удружил!
— Ну, а зачем же расстраиваться? — улыбнулся Лепешкин.
— Могу удружить! — козырнул повар. — Есть и перец и чеснок!
— Что вы наделали? — сокрушался Вовка. — Ведь на кабачках все было написано. Шпаргалку поджарили… — Володя уткнулся в подушку и разревелся. — Вся разведка пропала даром…
— Это дело поправимое, — успокоил мальчишку командир. — Ты ведь не забыл, где пушки немецкие стоят?