— Тогда я пойду, а ты около кухни побудь, — заторопился Фома и, взяв автомат, выскочил из землянки.
На окраине Мелитополя стоял несмолкаемый гул. Стреляли орудия, громыхали танки, пикировали из-за облаков самолеты… Поодиночке и группами шли в тыл раненые. У кого обмотана голова бинтами, у кого рука, нога… То там, то здесь прямо возле хат рвутся снаряды. Огрызаются гитлеровцы.
Розовощекий повар то и дело поглядывал туда, откуда доносился грохот боя, ругался:
— Каша давно готова, а куда ее подавать, черт знает! Солдаты, наверное, проголодались.
Вовка молчал. Какое ему дело до какой-то каши, когда его товарищи сражаются с врагом, когда такое творится…
— Может быть, ты сбегаешь и узнаешь у командира, куда кашу подавать? — не унимался повар. — Вот черти. Гляди, к вечеру не затихнет…
Вовке только того и нужно было. Перепрыгнув через траншею, он, не сгибаясь, побежал в сторону грохота.
— Ты куда? — окликнул его из окопчика солдат.
— Командира ищу! — второпях ответил Вовка и побежал дальше. Над головой просвистел снаряд. Мальчишка скатился в воронку и, к своему удивлению, увидел там Левашева.
— Ты как сюда попал?
— Капитана ищу. Спросить надо, куда обед подавать…
— Да разве до обеда сейчас? — проворчал ефрейтор. Он сказал еще что-то, но Вовка не расслышал его слов. Со стороны противника ударили сразу несколько орудий и пулеметов. Левашев чуть пригнулся, а потом, выглянув из воронки, начал строчить из автомата.
— Сиди тут! — крикнул он Вовке и куда-то побежал.
Терпкий запах пороховой гари ударил в нос. Мальчишка тоже выглянул из воронки. Совсем рядом лежали два убитых немца. А чуть подальше — перевернутый вверх колесами пулемет. И еще увидел Вовка, как с автоматом наперевес бежит его командир — разведчик Петя. Неожиданно он взмахнул руками и, выронив автомат, упал.
— Петю убили! — не своим голосом закричал Вовка. — Убили!
Вдруг, откуда ни возьмись, рядом появился капитан.
— Левашев! — крикнул капитан. — Возьми группу солдат, ударь с тыла!
— Куда кашу нести? — спросил Вовка, но командир роты не расслышал его. Кругом стояла оглушительная трескотня. Наши бойцы залегли. С серого курганчика продолжал громко стучать вражеский пулемет.
Он строчил без передышки, не давая поднять головы советским солдатам. Капитан, пригнувшись, побежал по траншее и откуда-то издалека послышался его голос: «Уходи! Немедленно!»
Справа к домам подходили танки. Большим пламенем пылала крыша. А пулемет все стрелял и стрелял. Рядом в окопе стонал раненый пожилой солдат.
— Да нешто на него управы нету! — ворчал он. — Подползти незаметно и…
Вовка посмотрел вокруг. На глаза попалась тяжелая противотанковая граната, видимо, кем-то забытая в окопе. Мальчишка несказанно обрадовался находке. Такой штукой не только пулемет, а самую большую пушку можно заставить замолчать.
Не сознавая смертельной опасности, он выбрался из окопчика и пополз к курганчику, с которого строчил вражеский пулемет. Пули свистели над головой. За ворот гимнастерки сыпалась сухая картофельная ботва. На зубах хрустел песок. Курганчик все ближе и ближе.
Вовка решил зайти в тыл фашистским пулеметчикам. Обогнув курганчик, он начал потихоньку карабкаться по его противоположному склону. Вот уже до пулеметного гнезда рукой подать.
— Ага! Попались! — закричал Вовка и, взмахнув гранатой, застыл над фашистскими вояками. Немцы оторопели. Пулемет сразу замолчал.
Могли бы фашисты убить Володьку, но в руках у него противотанковая граната. Упади маленький солдат, скошенный вражеской пулей, граната мгновенно взорвется со страшной силой и тогда всем «капут».
Воспользовавшись замешательством противника, наши бойцы ринулись в атаку.
— Руки вверх! — услышал Вовка за своей спиной знакомый голос и, повернувшись, увидел капитана.
В его руке поблескивал автомат.
Подоспевшие разведчики разворачивали захваченный пулемет в сторону врага.
Немцы, задрав руки, злобно смотрели на маленького советского солдата, который заставил их сложить оружие.
— Отвести пленных в тыл! — приказал капитан и кивнул на противотанковую гранату в руках Володи: — Ты знаешь, что этой штукой танк разбить можно? Схватил… После боя я тебе устрою «баню».
— А я что, дурак? — простодушно ответил Вовка. — Я же вытащил из нее запал.
Стоявшие рядом солдаты засмеялись.
Капитан сначала улыбнулся, потом насупил брови.
— Ладно, веди их Левашеву. А это тебе. — Командир подарил маленькому разведчику новенький парабеллум, отнятый у немецкого офицера.