В дверях появилась девочка лет двенадцати, в чистой одежде и сандаликах. Окинув презрительным взглядом босоногого, худенького мальчика в лохмотьях и с сумкой, она грубо крикнула:
- Мы не подаем милостыню!
Андрейка низко поклонился:
- Я вам выполню любую работу за малую порцию еды.
Девочка посмотрела мальчишке прямо в голубые глаза и смягчилась:
- Нужно перенести мешки с зерном со двора в амбар, а батрака мы так выпороли, что он подняться не может! Только вот ты слишком маленький и вряд ли справишься.
Андрейка поспешил заявить:
- Я попробую!
Девочка, улыбаясь, кивнула:
- Иди за мной!
Они последовали во двор. Тут было просторно, паслись гуси и куры, запах парного молока и навоза. Мешки с зерном к счастью были не особенно большие, синенькие, но их несколько сотен, и лежат они в противоположной от амбара части двора.
Рядом с девочкой появился дворник, он недобро глянул мальчишку:
- Смотри, как бы нищий оборвыш ничего не стянул!
Девочка утешила:
- Он будет во дворе. Так что пускай вкалывает.
Дворник кивнул:
- Пускай. Да поживее.
Солнце стояло высоко, стало жарко, и Андрейка, скинул рваную рубашку, обнажив исхудавший торс. Ребра торчали, как прутья корзины, но впалый живот был в плиточках, а тонкие руки мальчишки сильны.
Чарующий лес
Закинув на плечи мешок, мальчик почти побежал с ним к амбару. Было тяжело, но вполне терпимо, и Андрейка закинул груз в хранилище.
Дворник одобрил:
- Вот шустрый, чертенок!
Андрейка кивнул, и его пыльные, огрубевшие пятки замелькали. Мальчик взялся за работу с энтузиазмом, рассчитывая, чем быстрее он сделает, тем скорее получит еду. Первые десять мешков дались быстро и относительно легко, затем стала накапливаться усталость. Это чем-то напоминало экспандер, когда кажется, что с каждым разом упругость пружин возрастает!
Мальчишке казалось, что мешки становятся все тяжелее и тяжелее. Вскоре голодного ребенка даже зашатало. Горло пересохло от жажды и, словно пылало.
Появилась девочка, видя, что мальчик на грани обморока, она протянула ему большую кружку парного молока:
- Попей работничек!
Андрейка жадно выпил и почувствовал себя намного бодрее. Впрочем, прилив сил был временным, и вскоре он снова почувствовал усталость, но не хотел сдаваться!
Даже пропел:
- Не сдавайся, не сдавайся, не сдавайся! Смелым будь и в трудном деле не робей! Улыбайся, улыбайся, улыбайся! Значит, будет все отлично и окей!
На самолюбии и воли мальчик еще держался некоторое время, а затем открылось второе дыхание. Ему уже удалось перенести изрядное количество зерна, как появилась девчонка и позвала его обедать.
- Я тут осталась за родителей, так что можешь идти в дом, только тщательно оботри ноги.
Андрейка усмехнулся, и быстро вытер о тряпку, пыльные, жесткие от мозолей ступни. Затем помыл руки в серебристом умывальнике. Обед был хорош: индейка в яблоках, картофель с помидорами, капустой, огурцами, сыр и фрукты. Мальчишка с огромным трудом заставил себя есть медленнее и не хватать.
Девочка спросила юного гостя:
- Ты, я вижу, не просто нищий. У тебя хоть голодный вид, но манеры не попрошайки.
Андрейка кивнул:
- У каждого есть свой обет. В данном случае, я тот рыцарь, что выполняет поручение прекрасной дамы.
Девчонка хихикнула:
- Рыцарь! Это интересно! Может ты ещё и знатного происхождения?
Мальчик хитро подмигнул:
- Очень даже может быть. Нельзя судить о человеке по одежде, о конфете по обертке, о политике по словам! Хоккей, это тоже война, только каждая битва "сплошное ледовое побоище"!
Девчонка заявила:
- Докажи, что ты не болтун, а рыцарь знатного происхождения!
Андрейка полез в сумку и изящным движением извлек оттуда кинжал с камушками:
- Вот это мое фамильное оружие!
Девочка выпучила глаза, присвистнув:
- Матерь Божия! - А затем её взгляд стал подозрительным. - А ты часом его не украл?
Андрейка обиделся:
- Если бы я его украл, то продал бы скупщикам ворованного, а не вкалывал, как проклятый за еду!
Девчонка, быстро согласилась:
- Да, верно! Ни одни воришка не будет так надрываться с мешками! Знаешь что, можешь считать, что свой долг ты уже выполнил, и догружать амбар тебе не надо. Я тебе еды и на дорогу дам. Вот только скажи, может победить ли Италия большевизм?
Андрейка просто и искренне ответил:
- Тот, на чьей стороне правое дело, тот и победит!