Развалившись в кресле, Ник с безнадежной тоской обозревал паутинки трещин на потолке комнаты. Поход в театр грез он с отвращением отверг. С некоторых пор один вид очереди к вирт-кабинам поднимал в душе темную волну зависти. Общаться с кем-либо тоже не хотелось. Но, когда неожиданно оживился монитор домашней почты, он все-таки потянулся к пульту.
— Кречинский, компания «Империя Грез», — представился респектабельный господин на экране. — Мы I хотим вам предложить написать сценарий. Вас интересует наше предложение?
— Конечно!.
Кречинский улыбнулся краешками губ, и по экрану побежали колонки пунктов контракта.
Творить по заказу оказалось непросто, но спустя два года Ник победителем шел по коридору «Дворца Счастья». С того момента как комиссия приняла сценарий и предложила новый контракт, словно гребень могучей волны, мчал его к богатству и славе. Его иллюзионы не сходили с проката, каждый новый сценарий заранее становился событием. Казалось, публике никогда не надоест переживать унижение и гибнуть от лап галактических монстров. Ник не знал, почему каждый его сценарий должен кончаться победой инопланетян и порабощением землян, но людям это нравилось.
В поисках объяснения этому феномену критики сходились на том, что спокойная жизнь землян порождает необходимость в подобных переживаниях. Так это или нет, зритель требовал и получал все новые и новые творения своего кумира.
Премия «Счастливчик года» не стала для модного автора неожиданностью. Перспектива оказаться на летающем подиуме посреди зала, забитого мировыми знаменитостями, поначалу повергла в панику. Но пережить пик славы оказалось но так уж сложно. Речь лауреата и даже ответы на возможные вопросы были хорошо отрепетированы. А на банкете, окруженный благосклонными улыбками самых красивых женщин и самых знаменитых мужчин планеты, Ник в какой-то момент ощутил себя вознесенным над головами простых смертных.
Только одно досадное происшествие омрачило день его славы. Перед дворцом, оттесненные полицейским кордоном к подножию гигантской статуи Счастья, протестовали «натуральщики». При появлении эскорта кто-то включил гало-проектор, и над площадью стали зажигаться оскорбительные лозунги. Летающая полицейская машина сопровождения метнулась вверх. Светящиеся взрывы магнитной пушки пожирали буквы, и только слово «предатель», будто издеваясь, долго еще качалось над толпой, приветствующей своего кумира.
Впрочем, Ник привык к подобным демонстрациям. У него было немало противников. С одним из их представителей он столкнулся накануне торжества. Пожилой литератор попытался убедить Ника, что тот, сам того не ведая, работает на настоящих инопланетных агрессоров. По его словам, иллюзионы приучают землян свыкнуться с мыслью о неизбежном поражении. А когда состоится настоящее вторжение, никто не окажет сопротивления. Небывалый же взлет неизвестного сценариста визитер объяснял происками какого-то анонимного центра в информационном поле Гейбера.
Какая-то логика в рассуждениях старика была. Если б угроза вторжения на Землю существовала, то все творчество Ника действительно работало на гипотетического противника. Слепить карьеру с помощью поля Гейбера теоретически тоже было возможно. Оно, словно кровеносная система, пронизывало тело цивилизации. Административные распоряжения, банковские операции, информация для рекламных изданий — все проходило через невидимую паутину его каналов. Проникнув в закрытые зоны, можно было организовать любую аферу. И сейчас, слушая рев поклонников, Ник подумал, что, прежде чем сесть за очередной сценарий, обязательно наведет справки о безопасности планеты…
Сразу после входа в поле на экране появилась лукавая физиономия эльфа. В свое время физик Гейбер населил свое творение этими виртуальными существами, доставив немало сложностей пользователям. Но потом проказников взяли под контроль и даже стали использовать для обслуживания вип-клиентов. Получив запрос, эльф отвесил грациозный поклон и нырнул в голубое озеро за экраном. Через несколько секунд он снова появился, отряхивая с плаща прозрачные хрустальные капли, и на экране поплыли рекламные ролики мощных систем космической защиты. Проникнуть на Землю незамеченным оказалось практически невозможно, но мысль о предательстве все равно не покидала.