Я обошел странную находку по периметру, и лишь некоторое время спустя заметил, что прямо на песке корявым почерком на русском языке написаны слова.
Я пригляделся, пытаясь разобрать прыгающие полосы на песке, и наконец прочитал:
ЁЛЬКИ НЕРУБИТЬ!!!
Что за ерунда! Откуда появилась эта надпись? Кто ее написал? Некоторое время я топтался на месте, пытаясь пораскинуть мозгами, ставшими вдруг ватными и неуклюжими. И тут меня осенило! Я даже хлопнул ладонью по лбу и засмеялся. Как я сразу не догадался. Михаил ушел в лес, сделал круг, обнаружил здесь чистый песочек, написал на нем веточкой пару слов и вернулся, выжидая, когда я наткнусь на его творение и начну ломать голову над вопросом происхождения надписи.
Выходка как раз в его духе. Ну-ну, посмотрим. Я повернул обратно, нацепив на лицо маску полнейшего безразличия.
Михаила я застал за разделыванием тушки зверька, чем-то похожего на земного тушканчика.
— Вот! Поймал! — торжественно произнес Михаил, демонстрируя свой трофей. — Сижу у костра, а он прямо на меня как выскочит! Представляешь! Короче, сейчас есть будем!
Я уселся прямо на теплую землю и начал рассматривать, как товарищ возится с «дичью».
— Елки, значит, не рубить? — негромко, как бы невзначай бросил я.
— Что? — Михаил посмотрел на меня. — Да не буду я больше их рубить! Одну только и принес, для костра. Новый год ведь.
— Миша, ты меня за дурачка-то не держи, — не выдержал я. — Поиграл в песочнице, так имей совесть, сознайся!
Михаил положил наполовину освежеванного зверька на землю и привстал.
— Ты о чем?
Я вскочил, схватил его за шиворот и молча потащил за собой. Сначала Михаил упирался, но, поняв, что все попытки освободиться безуспешны, прекратил сопротивление и, опустив голову, поплелся вслед за мной.
Мы добрались до места, и я возмущенно указал товарищу на надпись в «песочнице». Михаил замер, щурясь от солнца, он пытался разглядеть замысловатый узор линий, складывающийся в слова.
— Ну? И что? — Михаил недоуменно поднял глаза. — Я всегда знал, что ты писать умеешь. Только раньше думал, что ты пишешь грамотно. «Зверьки» вообще-то через «е» пишутся, да и слово «есть» с ошибками написал.
Ничего не понимая, я уставился на песок и остолбенел. Поморгал глазами и снова прочитал слова, коряво выведенные кем-то на песке:
ЗВИРЬКОВ НИ ИСТЬ!!!
Михаил поржал, разглядывая мою застывшую физиономию, и сказал:
— Хватит меня разыгрывать! Ты как хочешь, а я есть хочу!
Он засунул руки в карманы и вразвалочку направился к месту стоянки. Я проводил его взглядом, опустился на четвереньки и начал просеивать песок сквозь пальцы. Золотистые кристаллики струйкой стекали по ладони и с легким шуршанием выстраивались на земле песочным муравейником. Мысли в голове текли так же неспешно и бессмысленно. Очевидным стало только одно. Писал странные фразы не Михаил. У него не было возможности незаметно добраться до «песочницы», написать про звИрьков и вернуться обратно к костру. А если писал не он, тогда кто? Я вздохнул, поднялся и побрел к стоянке.
Михаила я застал за увлекательным занятием: поеданием инопланетного животного. Он мне сразу так и сказал, едва заметив, что я приближаюсь:
— Если тебе интересно, чем я занимаюсь, то, нисколько не смущаясь, говорю: я дегустирую инопланетное животное!
Он, причмокнув, обсосал маленькую косточку, бросил ее в огонь и протянул мне подгоревший кусочек мяса.
— Будешь?
Я покачал головой и медленно, с расстановкой, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес:
— Миша, выслушай меня, пожалуйста, очень внимательно! Не перебивай, а слушай! Все это очень серьезно!
Сначала Михаил не поверил. Он грыз кость и то и дело хихикал. И все-таки мне удалось убедить его в том, что история со странными надписями не розыгрыш.
Он долго думал, потом подал голос:
— Что делать будем?
— Давай рассуждать, — начал я. — Кто-то писал на песке, и этот кто-то видел, чем мы занимаемся. Он знал, что ты притащил елку и поймал зверька. Значит, он находился где-то поблизости, не исключено, что он и сейчас находится рядом.
Михаил испуганно огляделся. Но тут же его губы растянулись в широкую улыбку.
— Значит, на планете есть люди! Мы же спасены! Наверное, здесь колония!
— Логично, но почему бы местным жителям просто не помочь нам? Не прячась по кустам?