Стоял уже декабрь, холодный и вьюжный, и приближались Никольские морозы, знаменующие неотвратимость зимы. Недаром в народе говорили: «Хвали зиму после Николина дня!» В этот год зима пришла прямая, снежная, без поганой оттепельной мокрети. Богатырская зима!
Только Никольский хлебный торг, который цену хлебу на весь год ставит, ожидался нещедрым. Во многих сёлах не успели схоронить в лесах хлебушек, пограбили проклятые булгары или сожгли. Но на Никольскую складчину хлеба хватало, в каждом дворе варили пиво. Хороша Николыцина пивом и пирогами!
И для девиц Николин день - особенный, начало сватовства. Кому радость, а кому слёзы. Хорошую невесту и на печи найдут, а дурную хоть на крылечко выставляй — пройдут мимо, не глянут.
Ждали люди Николин день с радостью и надеждой. И надежда точно бы сбывалась: мирно было в Суздальской земле, ничто не предвещало худа.
А тут неожиданный гонец из Переяславля...
Воевода ничего хорошего от гонца не ждал. Шибко не понравилось Петру Тихменю, что скрытничает гонец, даже полусловом не намекнул, с чем приехал. Одно твердит: «Веди к князю Юрию Владимировичу!»
Отговорившись поздним часом, воевода отправил гонца в дружинную избу — ночевать, а сам размышлял, как поступить: звать князя в Суздаль или вести гонца прямо в Кидекшу.
Не любил господин Юрий Владимирович, когда в Кидекшу наезжают чужие люди. Да и негоже княжеский сон нарушать, невелика птица - гонец, хоть и серебряной цепью на шее красуется. Подождёт!
Вот перед рассветом поедет в Кидекшу скоровестник, известит о гонце, пусть князь сам решает, приехать ли в Суздаль или принять гонца в Кидекше, на своём дворе.
Дворецкий Ощера Михайлович воеводское решение одобрил, сказал веско и значительно: «Так будет ладно. Среди ночи Юрия Владимировича тревожить ни к чему».
Во втором часу дни[59] прибыл ответный скоровестник из Кидекши с княжеским словом: гонцу ждать в Суздале. А к обедне и князь приехал с боярином Василием, уединились в посольской горнице (других мужей князь с собой не позвал).
С чем приехал гонец, воевода и дворецкий так в тот день и не узнали. Приметили только, что сумрачен стал князь. Видно, вести из Переяславля были не из добрых.
Отъезжая обратно в Кидекшу, Юрий Владимирович наказал воеводе, чтобы тот созвал больших ростовских бояр для совета: тысяцкого Георгия Симоновича, воеводу Непейцу Семёновича, Фому Ратиборовича. А как соберутся мужи в Суздале - дать знать.
Растворились воеводские гонцы в снежной круговерти — разыскивать бояр. По глухому зимнему времени сидели мужи в своих вотчинах, как медведи в берлоге, в Ростов наезжали нечасто.
На совете в потайной горнице, кроме приезжих ростовцев, были воевода Тихмень, дворецкий Ощера, огнищанин Корчома, княжеский духовник Савва — все люди ближние, доверенные, таиться от них князю ни к чему.
Сидят мужи рядком на лавке, ждут княжеского слова.
Юрий вздохнул, заговорил негромко:
- О гонце из Переяславля вам, бояре, уже ведомо. А приехал гонец вот с чем: сосватал для меня батюшка Владимир Всеволодович невесту, дщерь половецкого хана Аепы, Осенева сына. Епископ Лазарь, первосвященник Переяславля, брак благословил. Батюшка видит в родственном союзе с ханом Аепой большую пользу. Половцы родственные узы уважают, верными союзниками будут. Пролягут между немирными половцами и переяславскими рубежами кочевья своих поганых, и труднее станет Боняку да Шарукану наезжать войной. Для пограничного Переяславского княжества выгода явная, а вот нужно ли сие сватовство Ростову - рассудите, бояре...
Мнения разделились.
Воевода Непейца Семёнович в брачном союзе с ханом Аепой ничего, кроме лишних ратных забот, не узрел. Затянут-де ростовцев в беспокойные переяславские да киевские дела, жди тогда Мономаховых послов - ростовских воев в походы тянуть. Ростову сие ни к чему...
Тысяцкий Георгий Симонович заметил осторожненько, что может быть - так, а может - и не так. Умеют ростовцы от военных тягостей отнекиваться, даст Бог, и впредь так будет. Напрасно воевода Непейца опасается. Выгоды же есть. Бог знает, как жизнь может повернуться. Тысячи половецких сабель иметь за спиной полезно. И укрыться в случае чего можно в становищах тестя-хана. Взять, к примеру, князя Олега Гориславича. Не раз, побеждённый, отъезжал Гориславич в степь к своим доброхотам и возвращался с новой силой. И черниговским Ольговичам, если недружественными станут, можно половцами пригрозить. Сговорчивее станут! А что просватали Юрия Владимировича заглазно, без совета с ним, то обида невелика. Всегда так поступали родители на Руси...