— За пръв път ми хрумна, когато ви видях просната на онази полянка…
— Какво? Там, сред онази кал?
— Да, особено, след като погребахме вашия офицер… — По лицето му пробяга усмивка: — Тогава вече бях сигурен…
— Някой да ви е казвал, че не сте наред? — облиза пресъхналите си устни Корделия.
— Не, поне не в този смисъл…
— Но аз… Вие ме обърквате…
— Но не ви обиждам, нали?
— Не. Разбира се, че не…
Напрежението му видимо намаля.
— Не е нужно да отговаряте веднага — тръсна глава той. — Разполагате с месеци за размисъл. Но не искам да се смятате за затворник, защото това променя нещата. Предложението ми несъмнено би ви се сторило обидно…
— Нищо подобно — замаяно отвърна тя.
— Искам да споделя с вас и други неща — промърмори той, отново заковал поглед в ботушите си. — Животът ни няма да бъде лесен. Откакто ви срещнах, започнах да мисля, че военната кариера едва ли е най-добрия избор за човек, който се е провалил в политиката. Може би трябва да предотвратя провала още в зародиш, но това е доста по-опасно от службата в армията. Тогава несъмнено ще се натъкна на предателства, скалъпени обвинения в измяна, убийства… И мога да завърша живота си в заточение, ако не бъда убит… Ще се налага да правя компромиси с лоши хора, без да имам гаранции за успех. Този живот едва ли е много обещаващ, но по-добре да спечеля аз, отколкото враговете ми… Особено, ако човек вярва в децата и по-доброто им бъдеще…
— Вие положително знаете как да омайвате момичетата със светли мечти — поклати глава Корделия и разтърка брадичката си.
Воркосиган я погледна, в очите му изгря надеждата.
— Как се започва политическа кариера на Бараяр? — попита тя, усетила прилив на увереност. — Предполагам, че искате да тръгнете по стъпките на дядо си, принц Хав… Но как ще го направите, след като сте лишен от благородническа титла?
— Начините са три: назначение лично от императора, назначение по наследство или издигане по общата за всички стълбица на кариерата. Министерският съвет предпочита хората, издигнали се именно по тази стълбица. Там е голямата им сила, но за съжаление аз не мога да поема по този път. Най-лесно е да търся назначение в Съвета на графовете, по силата на наследството. Ала това означава да чакам смъртта на баща си. Пък и този Съвет е крайно консервативен, единствената грижа на членовете му е да запазят своите привилегии. Не съм сигурен, че графовете могат да вземат далновидни политически решения, тяхната роля е обречена на гибел… — Замисли се за миг, после по лицето му пробяга усмивка: — Това, последното, го казвам само на вас…
— Никога не съм чувала за по-налудничаво устройство на управление!
— Тук не става въпрос за устройство, а за отдавна утвърдени привилегии — поклати глава той.
— Може би най-доброто решение за вас е някаква форма на конституционна конвенция…
— Говорите като истинска бетианка. Подобна формулировка неминуемо ще предизвика гражданска война. Следователно, остава единствено императорският указ. Това е най-краткият път, но падението ми може да се окаже дори по-бързо от възхода… В случай, че старецът умре или пък го обидя с нещо… — В очите му се появи войнствен блясък, умът му работеше на високи обороти: — Голямото ми предимство пред императора се съдържа в простия факт, че той обича да му говорят открито. Не зная как се е пристрастил към това — може би, защото твърде рядко му се случва…
— Според мен, политиката ще ви хареса — отбеляза Корделия. — Вероятно защото на Бараяр тя е твърде близо до онова, което на други места наричат война…
— Съществуват и непосредствени политически проблеми, например, този с вашия кораб — поясни той. — Сигурно е твърде рано да обсъждам брака си с вас, след като не зная как ще се развият нещата… Но това не означава, че не искам да мислите в тази посока… Всъщност, какво по-точно си мислехте в момента?
— Няма да ви кажа — тръсна глава тя. — По-късно, друг път… Във всички случаи не е нещо, което би ви разочаровало…
Воркосиган прие думите й с обнадеждено кимване, после понечи да продължи:
— Вашият кораб…
— Нали бягството му няма да ви донесе неприятности? — загрижено го погледна Корделия.
— Мисията ни имаше превантивен характер — отвърна той. — А фактът, че по време на бягството на бетианците аз съм бил в безсъзнание, несъмнено ще ме освободи от отговорност. В такъв смисъл беше и доклада, който изпратих до Имперския съвет. Там несъмнено ще имат подозрения, че нарочно съм ви позволил да се измъкнете… Защото знаят, че не одобрявах мисията.