— Не исках да го ритна! — изчерви се Корделия. — Той просто ми се изпречи… Обещавам, че това няма да се повтори никога!
Командор Тейлър с мъка прикри усмивката си.
— Добре де, аз и без това не гласувах за него… Между нас казано, изобщо не ми пука за „Стабилния Фреди“. Но… — Тук направи пауза да се прокашля и някак тържествено добави: — Той самият проявява жив интерес към твоя случай. Вече си известна в цялата страна, независимо дали това ти харесва, или не…
— О, стига глупости!
— Не са глупости. Трябва да изпълниш дълга си!
Кого цитираш, Бил? — запита се Корделия. Това не е в твоя стил. Вдигна ръка да разтърка схванатите си вратни мускули и направи гримаса:
— Мисля, че изпълних дълга си както подобава! Какво още искат от мен?
Тейлър притеснено сви рамене:
— Дадоха ми да разбера, че… Всъщност ми внушиха, че имаш добри перспективи като говорител на правителството по военните въпроси… След като се възстановиш, разбира се.
— Господи! — стисна устни Корделия. — Тези хора имат доста странна представа за военната ми кариера! Виж какво ще ти кажа и го предай където трябва! Пет пари не давам за „Стабилния Фреди“ и глупавите хермафродити, които гласуваха за него! Нямам никакво намерение да се превръщам в пропагандна крава, която да доят разни смахнати политици! Изпитвам отвращение към политиката, ясно ли е? Цитатът е на добър мой приятел…
— Хубаво — сви рамене Тейлър и от устата му излетя въздишка на облекчение. Очевидно беше доволен, че неприятната част на мисията му приключи. — Оправяй се бързо, защото АЗ отговарям за формата на своите подчинени, нали?
— След отпуската ще бъда съвсем наред — увери го Корделия. — Нуждая се от почивка и нищо повече. А после искам да се върна обратно в Изследователския корпус.
— Нямам нищо против. Разбира се, след като преминеш медицинските тестове…
— О, я почакай — спря го тя, изведнъж осъзнала какво й предстои. — Имах малък проблем с доктор Спраг… Много приятна жена, със здрав разум и умение да убеждава… Но работи с погрешни данни…
Командор Тейлър я изгледа с неприкрито състрадание.
— Засега ще те оставя в ръцете на доктор Мехта — каза той. — Тя ще ти обясни какво се иска от теб… Нали ще й бъдеш в помощ?
Корделия го дари с хладен поглед, устните й се разтеглиха в мрачна усмивка.
— Дай да си изясним нещата още сега, Бил — решително заяви тя. — Искаш да кажеш, че ако твоята психоаналитичка не е доволна от мен, кракът ми никога вече няма да стъпи на борда на изследователски кораб. Така ли е?
— Това е… прекалено грубо. Но вярно. Отлично знаеш, че на изследователските кораби се работи с малък екипаж за дълъг период от време… И психическият профил на командира е от решаващо значение.
— Зная — кимна Корделия, усмивката й този път беше малко по-топла от бучка лед. — Обещавам да й бъда в помощ…
Н-н-н-наистина обещавам!
13.
Доктор Мехта се усмихна, сложи куфарчето си на масата и каза:
— Използвам един съвършено неагресивен метод за изследване и наблюдение. Няма да правя нищо, което да ви дразни, няма да усетите никакъв дискомфорт. Единствената ми молба е да посочите онези теми, които оказват някакво влияние на подсъзнанието ви.
Намираха се в апартамента на Нейсмит, срещата се състоя на следващия ден след разговора с командор Тейлър. Мехта замълча, извади някаква капсула и я пъхна в устата си.
— Алергия — поясни извинително тя. — Изглежда професията ми е такава, че се налага да прибягвам и до фармацевтична помощ.
— С която откривате къде да копаете, а? — усмихна се Корделия.
— Точно така. Ще имате ли нещо против, ако пуша?
— Моля.
Мехта запали дълга ароматична цигара и небрежно я остави да гори на пепелника, който предвидливо си бе донесла в куфарчето. Димът докосна ноздрите на Корделия и я накара да се намръщи. Ех, тези доктори, въздъхна в себе си тя. Всички си носят пороците на гърба… Но няма човек без пороци, нали? Потисна раздразнението си и отправи поглед към куфарчето.
— Започваме с определянето на основните параметри — каза доктор Мехта. — Юли…
— Трябва да отговоря „август“ или нещо подобно, така ли?
— Не, тук не става въпрос за тест на свободни асоциации. Това е работа на машината. Естествено, можете да отговаряте и по този начин…
— Добре.
— Дванадесет.
Дванадесетте апостоли, помисли си Корделия. Дузина яйца, празниците около Коледа.