— Арал… Винаги ли го наричате така?
— Той се обръща към мен с „мили капитане“ и това винаги ми се е струвало смешно… И някак разголващо… Наистина мисли за мен като за жена-боец… В това отношение Ворутиер беше прав… Мисля, че му помагах да разреши част от проблемите си… Просто със самото си присъствие… И това ме радваше… — Температурата в стаята видимо се покачи, Корделия сънливо се прозина. Пипалата на дима вече не дразнеха обонянието й.
— Жена-боец…
— Той обичаше своите бойци, знаете ли… И винаги ги е обичал. Изпълнен е от характерния за бараярците патриотизъм. Всичко в името на императора!… Макар че императорът едва ли заслужава това…
— Императорът…
— Нещастник. Изтерзан като Ботари… И също толкова луд…
— Ботари? Кой е той?
— Той разговаря с демони. Демоните му отвръщат. Ще го харесате. Арал го харесва… Аз също. Отличен спътник за поредното пътуване към ада… Говори езика на обитателите му…
Мехта се втренчи в екрана, промени част от заложените данни и се намръщи. После дългият й нокът почука по осветеното покритие.
— Императорът… — върна се назад тя.
Корделия с мъка държеше очите си отворени. Мехта запали нова цигара и я остави в пепелника до угарката на първата.
— Принцът… — прошепна Корделия. Не, не бива да споменавам принца, обади се предупредителен глас вътре в нея.
— Принцът — повтори Мехта.
— Не трябва да говоря за принца. Планината от трупове… — Очите й се присвиха от лютивия дим. Особен, сякаш отровен дим, излитащ от цигара, която никой не смее да пуши.
— Вие… Вие ме упойвате… — Корделия скочи на крака, въздухът в стаята й се стори гъст като лепило. Мехта се приведе напред, устните й се разтеглиха в напрегната гримаса. После също стана и отскочи назад, изненадана от връхлитащото тяло на Корделия.
Корделия сграбчи записващото устройство и се стовари с цялата си тежест отгоре му. После започна да му нанася силни удари със здравата си ръка.
— Никакви разговори! Стига вече смърт! Не можеш да ме принудиш да говоря!… Всичко отиде по дяволите! Съжалявам, копой, но това няма да ти се размине!… Моля те, пусни ме! Чуваш ли? Искам да ме пуснеш! Моля те!…
Мехта направи опит да я вдигне от пода. До слуха на Корделия долитаха отделни фрагменти от успокоителните й думи:
— Няма нищо страшно… идиосинхронична реакция… веднага прекратяваме… Моля, отпуснете се, капитан Нейсмит.
Между пръстите й проблесна нещо. Спринцовка.
— Не! — изкрещя Корделия, обърна се по гръб и започна да рита с крака. Улучи. Спринцовката литна във въздуха и изчезна под ниската масичка. — Никакви опиати! Не, не!…
— Добре, само се успокойте! — извика Мехта с пребледняло лице. — Ето така! Легнете по гръб и се отпуснете! — Изправи се на крака и пусна климатичната инсталация на максимален режим. Пръстите й натиснаха димящата цигара в пепелника. Въздухът се прочисти със забележителна бързина.
Корделия лежеше на дивана и дишаше тежко. Господи, беше на ръба! Още миг и щеше да го предаде! А това е едва първият сеанс… Постепенно започна да се успокоява.
Надигна се и скри лице в дланите си.
— Мръсен номер! — Гласът й беше равен и спокоен.
Върху лицето на Мехта изплува усмивка на облекчение.
— Имаше нещо такова — призна тя. — Но това направи сеанса изключително продуктивен. Далеч над очакванията ми.
Бас държа, че е така, въздъхна в себе си Корделия. Няма начин да не си харесала представлението ми! Мехта коленичи на пода и започна да събира чарковете на записващото устройство.
— Съжалявам за апаратчето — промълви Корделия. — Не зная какво ми стана… Унищожих ли?… Унищожих ли записите?
— Вероятно — кимна доктор Мехта. — Най-странното обаче е, че би трябвало да заспите, а не да буйствате… О, слава Богу! — В гласа й прозвуча тържество, ръката й измъкна един здрав диск от безформената купчина на пода. Постави го на масичката и успокоително добави: — Край, това повече няма да се повтори… Много добре!
— До какво заключение стигнахте? — попита Корделия, без да сваля длани от лицето си.
Мехта я изгледа с дълбоко възхищение.
— Вие несъмнено сте най-предизвикателния случай в кариерата ми — обяви тя. — Нашите сеанси трябва да прогонят от душата ви всякакви съмнения относно евентуална манипулация на подсъзнанието ви от страна на бараярците. Показанията на апаратурата надхвърлиха всичко, което познавах досега…
— Знаете ли, нямам нищо против вашите методи — заяви Корделия. — Но просто не понасям да ме дрогират против волята ми! Защото съм твърдо убедена, че това е противозаконно.