– Мы тут все не совсем люди, по происхождению или в силу обстоятельств, – напомнил я, почесав щетину когтями. – Так что если будем меряться дурью…
– Дурнее тебя всё равно не сыщем, – хмыкнула женщина.
– Слушай, златовласка, острить и насмехаться над спутниками – это, вообще-то, тоже исключительно моя прерогатива, – возмутился я. – А от тебя ожидаются мудрые советы, проистекающие из многовекового жизненного опыта. И пока я ни одного не слышал.
– А что ожидается от меня? – полюбопытствовал Экхард.
– Тебя, дуболома, я вообще не звал, ты сам увязался. Так что держи морду кирпичом, как привык, и не разевай варежку без причины. И за меч не хватайся, когда понадобится дать кому-то в рыло, я сообщу.
– Так точно, командир, – съязвила Эмма. – Всех построил. А мне казалось, тебе не нравилось руководить. Видать, власть быстро ударяет в голову.
Шутовство моё им не нравится, руководство тоже. Можно подумать, это я упрашивал составить мне компанию. Не устраивает – путь на все четыре стороны свободен.
– До портала минут двадцать, – оборвал намечающуюся дискуссию я. – Для начала попробуем пройти мирно. Если меня начнут бить, присоединяйтесь.
– К тем, кто будет тебя бить? – вполне ожидаемо уточнил Экхард.
– Это смотря с кем собираетесь продолжать путь.
Я направился к воротам, на ходу достав из кармана портсигар. При моём приближении двое солдат скрестили алебарды. Я их вполне понимаю, угрюмый тип в дурацкой широкополой шляпе и с парой мечей за спиной никому не внушает доверия, даже если издалека не заметить когти и шипы на костяшках пальцев.
– Не возражаете, если я закурю? – осведомился я.
Стражники только переглянулись и ничего не ответили. Ну и ладно, не болтать с ними я пришёл, а устроить демонстрацию силы.
Я достал из кармана трофейный приборчик, приобретённый мной когда-то вместе со шляпой и используемый обычно в качестве зажигалки, и установил его на максимальную мощность. Как ни странно, солдаты сохранили на лицах выражение хладнокровия, когда я прикурил от метрового плазменного факела, расплавившего лезвия их алебард.
– Давайте вы тоже дружненько покурите и сделаете вид, что не видели ни меня, ни моих приятелей, – предложил я.
Стражники всё так же молча шагнули в стороны и взяли остатки древков алебард на караул. Очень здравое решение, вряд ли им платят достаточно, чтобы погибать смертью храбрых в настолько неравном бою.
Я махнул рукой своим спутникам.
– Как видите, всё можно решить без насилия, если подойти к делу с умом.
– Спалить их оружие – это мирно, по-твоему? – покачала головой Эмма.
– Никого не убил и даже не избил, значит мирно, – отрезал я. – Оказывается, курение не всегда вредно для здоровья.
Вяло препираясь, мы дошли до места, где через несколько минут ожидалось появление портала. Это оказалась королевская конюшня.
– Стражники идут, – сообщил Экхард, заглянув за угол. – Очевидно, ты был недостаточно убедителен.
Я только головой покачал. Разумеется, как только мы скрылись из виду, те двое побежали докладывать начальству о вторжении на территорию дворца. Иначе и быть не могло, сделать вид, будто ничего не произошло, им не позволит как минимум испорченное оружие.
– Две минуты до портала, – объявил я. – Тянем время.
Я выхватил нож и, подскочив к Эмме, приставил лезвие к её горлу.
– Никому не подходить, или девка умрёт!
Солдаты в нерешительности остановились. Любой нормальный человек растеряется, когда предполагаемые враги вдруг угрожают убить друг друга.
– Э-э… Ну и что? – наконец задал вопрос один из них.
– Королю это не понравится, – предупредил я.
Солдат снова задумался.
– Почему?
– Это очень хороший вопрос, – признал я. – Но ответ на него тебе по званию знать не положено. Сейчас мы медленно войдём в конюшню, а вы окружите здание и позовёте кого-то, кто уполномочен вести переговоры от имени Его Величества.
Брать на себя ответственность в таких непонятных обстоятельствах солдату не хотелось. Так что препятствовать нам не стали. Экхард быстро закрыл ворота и запер их на брус. Конечно, надолго солдат это не остановит, но нам вполне хватит.
– Удивляюсь, что они на это купились, – заметила Эмма. – Как тебе в голову пришла такая нелепость?
– В кино видел, – пожал плечами я.
– Их всего дюжина, мы могли просто перебить всех, – проворчал Экхард.