Идея тайно перевезти сверхсекретное оружие на пассажирском транспортнике оказалась провальной. Видимо, в ряды посвящённых проник шпион, повстанцы узнали о планируемой доставке и поджидали корабль в промежуточной точке выхода из аутспейса. Возможности бежать не было, сопротивляться тоже — даже будь транспортник вооружён, всё равно не имел бы шансов противостоять крейсеру. Ультиматум республиканцев звучал недвусмысленно — сдавайтесь или будете уничтожены. Идти на абордаж и выяснять, не припасли ли имперцы взвод десантников — который таки имелся и располагался в трюме, охраняя экспериментальный образец Гасителя Солнц, — повстанцы не собирались.
Майор не имел права отдать приказ о капитуляции — за это в империи ему грозил бы расстрел как военному преступнику и дезертиру, — но он хотел жить и сильно сомневался, что революционеры станут выдавать его флоту. Скорее уж сами убьют на месте, но это ещё точно неизвестно, а любая альтернатива предпочтительнее неминуемой смерти. Вот если бы ещё крейсером республиканцев командовал кто-то другой, а не адмирал Вайпер… Об этой роковой красотке ходили устрашающие слухи по поводу того, как она поступает с пленными офицерами имперского космофлота. Майор прекрасно знал, что большинство сведений о бесчинствах и жестокостях повстанцев являются просто пропагандой, но всё же опасался, что остаток жизни ему придётся провести в качестве евнуха.
— Капитулируем, — всё же решил он.
Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением.
От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор.
— Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, — приказал майор адъютанту.
За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился — пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку.
— Капитуляции не будет, — объявил он, вытащив из кобуры игольник.
Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак.
— Что прикажете? — мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан.
— Спи спокойно, — пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось.
— Я не хочу умирать, — взмолился связист.
— Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, — возразил «пилот» и сломал ему шею.
Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: «Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!» «Пилот» удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку.
Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа.
— И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? — риторически вопросил он.
Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке.
Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок — и на экране появилась адмирал Вайпер.
— Ты кто такой? — вопросила она. — Где майор… как его там?
— Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, — не моргнув глазом, отрапортовал «пилот». — Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом.
— Чего?! — возмущённо воскликнула девушка. — Вы там чистым кислородом надышались?!
— А это мысль, — изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками.
При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа.
— Ты кто такой? — вновь повторила вопрос адмирал.
— Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, — отрекомендовался убийца. — Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. — Он посмотрел на часы. — Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель.
— Я так понимаю, капитуляции не будет, — произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику.
— Увы, осада и штурм тоже отменяются, — вздохнул Либра. — Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы.
— Ты сейчас вообще о чём? — с подозрением осведомилась девушка. — Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики…
— Да знаю я, какие у вас там адмиралы, — отмахнулся парень. — Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря.
Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова.
— Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? — вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку.
— Что тут происходит? — медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. — Ваш корабль под прицелом моего крейсера…
— Можно вопрос? — перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. — Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода?
— Этого никто точно не знает, — фыркнула девушка. — Даже обломков никогда не находили. Не пытайся заморочить мне голову подпространственной физикой!
— Я вот тоже пока не знаю, — заметил Либра. — Но минуты через три мы это выясним.
— Так ты разладил гипердрайв, — озарило адмирала. Радость от понимания ситуации на её лице мгновенно сменилась страхом. — Зачем?! Ты блефуешь! Идиот, ты же и сам погибнешь, между прочим.
— Ты слышала притчу о лягушке и скорпионе?
— Это кто тут лягушка?! — возмутилась девушка.
— Значит, не слышала. В общем, как-то раз скорпион попросил лягушку перевезти его через болото. И когда они были на середине, он её ужалил. Лягушка спросила, зачем он это сделал, ведь теперь он и сам утонет. А скорпион ответил: «Такова моя природа».
— Неплохо в империи солдатам мозги промывают, — покачала головой Вайпер. — Сам погибай, но врага уничтожай.
— Вовсе нет. Ты не поняла, притча была совсем о другом. Я вовсе не собирался погибать, просто техническая накладка вышла, — пожал плечами Либра. — Я всегда взвешиваю все шансы, прежде чем начать действовать. На этот раз просто одна гирька фальшивая попалась.
— Солдафон-философ, — проворчала девушка.
— У меня много талантов. Только не осталось времени их демонстрировать. Ну, до встречи в лучшем из миров.
Раскалибровка двигателей достигла критических пределов, произошла перегрузка. Что случилось после этого — выбросило корабль в аутспейс без возможности вернуться, разметало на атомы или ещё что-то столь же малоприятное — никто так и не узнал. Зафиксировать этот процесс было невозможно, поскольку воздействие пошедшего вразнос гипердрайва охватывало объём не менее кубического парсека и всё, оказавшееся в этих пределах, подвергалось той же участи.