Свечи на столе нервно вздрогнули, когда в логово торговца проник свежий воздух. Оторвавшись от бумаг и подняв седую голову, Инсти прищурил глаза, рассматривая Рустама. На морщинистом лице появилось подобие улыбки, и мужчина закивал, соглашаясь со своими мыслями.
— Присаживайтесь, сэр, — проскрипел он, указав на кровать.
Осмотрев быстрым взглядом обстановку, Рустам согласился, что это единственное место, где можно присесть. Откинув пропахшее нечистотами одеяло, он оголил дощатую основу кровати и умостился под внимательным взглядом старика.
— Я слушаю вас, господин Инсти, — сказал Рустам, вопросительно посмотрев на торговца. Внешность старика вызывала у Рустама отрицательные эмоции, а кривая улыбка хозяина повозки была скорее защитной реакцией, код которой скрывалась тревога.
— Рад с вами лично познакомиться, сэр Рустам, — произнёс мужчина противным голосом. — Признаюсь, я не поверил в информацию о чёрном колдуне, но ошибся. Поделитесь, как вы с ним справились?
— Простите, но если вы пригласили меня для этого, я вынужден вас покинуть. Из меня плохой рассказчик, — ответил Рустам и, поднявшись, направился к выходу. От воспоминаний допросов священника с его медальоном его воротило. — Рад был познакомиться.
— Подождите, — старик попытался подняться, но закреплённые ножки мебели не дали ему это сделать. Торговец неуклюже рухнул обратно на стул, ловя подпрыгнувшие свечи. — Подождите, сэр… Я прошу вас!
В голосе старика прозвучали нотки отчаянья, которые заставили Рустама остановиться, но возвращаться к кровати он не стал.
— За вашим караваном следили, а значит, вы владеете тем, что сильно заинтересовало чёрного колдуна. Я думаю, что священники тоже так думают, поэтому их появление здесь вопрос времени, которого у вас почти нет, — хмуро взглянув на сутулого торговца, произнёс Рустам. Старик ещё больше сжался.
— Я не ошибся в вас, сэр Рустам, — еле слышно произнёс старик, подняв голубые глаза. — Я торговец в третьем поколении. С пелёнок я находился рядом с отцом, блуждая по миру Ингион. В одном месте мы скупали пшеницу и перевозили её на север, где продавали и загружались мясом и шкурами. Обычные торговые дела.
Рустам внимательно слушал. Старик поведал о тяжёлой жизни торговца с постоянной угрозой быть ограбленным лихими людьми. Раз в год они возвращались в родной город Лодион, где их ждали семьи. Промотавшись до шестидесяти лет в караванах, Инсти решил уйти на покой, передав дела своему старшему сыну. Вначале дела у его наследника шли хорошо. Удачные походы в дальние города приносили весомую прибыль, получилось даже урвать кусок от золотых копий в провинции Розиот, скупив там немного золота и продав его в столице королевства Триуд.
— Но как бывает у многих торговцев, прибыльная полоса закончилась, — проговорил старик и, выбравшись из-за стола, переместился к комоду. Дверца жалобно скрипнула и рука старика исчезла в недрах старой мебели, чтобы через мгновение появиться с кривой глиняной бутылкой. Вцепившись в деревянную пробку почерневшими зубами, торговец с хлопком выдернул её из горлышка и вернулся к столу. — Будете? Это Андарский эль…
— Нет, благодарю, — нетерпеливо ответил Рустам, даже не взглянув на бутылку. — У меня мало времени…
— Оба каравана были разграблены, охрана убита, а слуги разбежались, — сделав глоток из бутылки, старик почмокал тонкими губами. — Мой сын Логша взял ссуду у ростовщиков и собрал новый караван, снова отправившись в путь, но торговля не удалась. Прибыли едва хватило на покупку нового товара и оплаты немногочисленной стражи, долг вырос и ростовщик наседал…
История старика напомнила Рустаму истории с кредитами в его прежнем мире. Чтобы свести концы, Инсти продал дом в Лодионе, перебравшись с пожилой супругой в торговую лавку. Но вырученных денег хватило только на частичное погашение дога. Через несколько месяцев супруга торговца заболела и, пролежав месяц в лихорадке, отправилась к богу Тиусу.
— Похоронив супругу, я продал торговую лавку вместе со всем товаром на складах, — голос старика стал ещё тише. — Я полностью погасил долг, оставшись на улице, но всё же помог сыну выстоять.
— А этот караван? — спросил Рустам. Брезгливо скривившись, он всё же присел на край кровати. Стоять было сложно, голова почти упиралась в свод повозки и шея из-за этого уже начала ныть.