— Мне плевать! Ради тебя я не задумываясь рискну жизнью. Я сумею защитить тебя, Лотэсса, верь мне!
— Я верю, — она посмотрела ему в глаза. Ради такого взгляда Рейлор и правда пошел бы на смерть. — Ты не представляешь, как я благодарна тебе за эти слова. Ты — не то что мой жених, так легко отрекшийся от меня. Пусть мои чувства к Нейри всегда были слишком спокойными и ровными, чтоб их можно было назвать любовью, но, по крайней мере, я глубоко уважала его. До сегодняшнего дня. Ты не такой! Признаюсь, мысль, что ты готов умереть ради меня, греет мне душу. Но неужели ты правда думаешь, что я допущу подобное? Нет, Рейлор, я не стану твоей женой, зная, что этим скорее всего погублю тебя.
— Я ничего не боюсь!
— Ты не боишься за себя. Но подумай о своей матери, о своем брате.
После этих слов Рейлор подумал, что Тэсса в последнее время как-то уж слишком часто вспоминает его брата. Раньше она почти не обращала на Лана внимания, а теперь постоянно расхваливает его и при личных встречах ведет себя с младшим Таскиллом так, будто они старые друзья. Братишка, похоже, был счастлив такому вниманию, да и Рейлор не имел ничего против, просто удивлялся. Впрочем, последнее напоминание Лотэссы о брате и матери Рейлора было не лишено смысла.
— Неужели ты думаешь, что Йеланд может опустится до такой низости, чтобы мстить моим родным? Он не такой! — Рейлор слишком привык к королю, которого знал много лет, чтоб поверить в подобное.
— Теперь такой, — отрезала Тэсс. — Поверь, он сможет причинить зло и твоим родным, и моим, если мы посмеем открыто взбунтоваться против его воли.
— Если все так, как ты говоришь, — после недолгого раздумья ответил Таскилл, — то этот человек недостоин занимать престол Элара.
— Ты готов скинуть Йеланда с трона потому, что он насильно тащит меня замуж и может причинить зло нашим семьям?
— А разве этого мало?
— Но при этом все сквозь пальцы смотрели на бездарное правление, разоряющее страну, на то, что управление Эларом было доверено троице стяжателей, лишенных чести и совести.
Рейлор оторопел, слушая подобные обвинения из уст любимой девушки. Он понимал, что она права, но при этом не знал, что ответить.
— Прости, — Лотэсса опустила голову. — Я виновата не меньше других. Скорее, даже больше. Просто именно мне выпала сомнительная честь узнать, насколько гнилое нутро у нашего короля. Вне всяких сомнений, этот человек не должен править нашей страной.
— Тогда наш долг — лишить его власти, — каждое слово давалось Таскиллу с трудом, он вовсе не был уверен в своей правоте.
Вполне возможно, Тэсс преувеличивает грехи Йеланда Идьда, но если король посмеет силой жениться на Лотэссе или посягнуть на его или ее семью, то он, герцог Таскилл, сделает все, чтобы королем тот больше не был.
— Представить не можешь, насколько я с тобой согласна, — глаза Тэсс лихорадочно загорелись, но почти сразу же погасли. — Но надо было сделать это раньше, когда он был слаб и жалок. Правда, тогда он казался скорее жертвой. Бедный король во власти зарвавшихся фаворитов. Мы ненавидели гадючью троицу, а Йеланда, по сути, отдавшего им страну, прощали и жалели. И все-таки, устрой Линсары с Таскиллами заговор пару месяцев назад, у нас был бы шанс на успех. Но не теперь.
— Но что изменилось?
— А ты сам не видишь? Где теперь гадючья троица? Славный король освободился от гнета корыстных мерзавцев. Он одержал великую победу и спас страну от захватчиков. Теперь в глазах большинства подданных он уже не жалкий, он великий. Но дело даже не в этом, теперь у Йеланда такой покровитель, которому мы не в силах противостоять.
— Кто? — все эти намеки и загадки мучили Рейлора, привыкшего думать и действовать прямо.
— Изгой.
— Ты шутишь?!
— Нет, — вздохнула девушка. — Но это неважно. Я не стану ничего доказывать. Однако причиной заговора против короля, который приведет нас всех на плаху, я тоже не буду. Поэтому я не выйду за тебя замуж, Рейлор.
— Никогда?
— Уж точно не сейчас, — Лотэсса взяла его за руку, воскрешая надежду, которую сама же убила мгновение назад.
— Что же ты собралась делать? — теперь уже Таскилл удерживал ладонь девушки в своей. — Бежать из Вельтаны? Совсем одна? Но куда?
— Не одна. Кстати, куда делся мой брат? Ему совсем не интересно? — в голосе Тэсс прозвучала досада. — Между прочим, я хотела, чтоб он поехал со мной.
— А я? — Рейлор шагнул к ней и оказался совсем близко. Он с трудом удерживался от того, чтоб обнять девушку. — Меня бы ты не хотела видеть рядом?