— Что? О чем ты? — Альва приподнялась на подушках, непонимающе уставившись на него.
— Дело в том, что Валтору пришла в голову идея сделать меня королем. В чем-то он прав. Во-первых бессмертный монарх, который не стареет, будет вызывать у подданных недоверие и страх. Кроме того, у Валтора с Лотэссой не будет детей.
— Но почему?! — в голосе Альвы чувствовалась острая жалость женщины, познавшей счастье материнства.
— А ты хотела бы пережить своих детей и внуков? — с горечью спросил он.
— Богини, конечно, нет!
— Вот и они решили, что это будет слишком тяжелым испытанием. Конечно, когда монархи вечны, наследники, вроде как, не так уж необходимы, но…
— Бедная Лотэсса! — Альва, похоже, не слушала. — Как она будет жить? Целую вечность и без детей! Это невыносимо! Слишком жестоко!
— Не суди по себе, любимая, — он поднес руку жены к губам. — К счастью для Лотэссы, она еще не созрела для материнства. И для нее будет лучше, если так и останется. Можно лишь пожелать, чтобы они с Валтором не ощущали так остро потребность в том, чего лишены.
— Да, — Альва кивнула, смахивая слезинку, наверняка, не последнюю из тех, что она прольет о судьбе подруги. — Но почему все-таки ты? Эдан говорил, что по указу Малт… короля Валтора в число наследников включаются и эларские знатные фамилии — Таскиллы и Линсары. Не говоря уже о Нейри Ильде, по сути управлявшим обоими государствами все время вашего отсутствия. Да, в прошлом он отрекся, но теперь-то он полностью здоров. Я сама видела. Он уже ходит по дворцу и даже совершает небольшие прогулки по парку.
— Я знаю, родная. Мы тоже с ним виделись, хоть и недолго. И, поверь, первое, что сделал Валтор — предложил Нейри отменить отречение и занять престол объединенного королевства.
— И что? Неужели наш король отказался? — разочарование остро сквозило в каждом слове.
— Я был бы рад сказать, что это не так, но увы. Нейри Ильд показал себя очень достойным королем, но сам он считает, что бремя власти слишком тяжело для него. Он по-прежнему готов выполнять часть обязанностей правителя, но категорически не хочет править единолично, считая, что у него недостаточно знаний и опыта. Одним словом, нам так и не удалось его переубедить. Тем более, что Шафира полностью на его стороне. Она уверена, что тяготы правления подорвут и без того еще не окрепшее здоровье мужа. Видеть его здоровым и счастливым ей куда важнее, чем носить корону на голове. Тем более, что королевой она уже успела побывать.
— А я — еще нет, — вздохнула Альва. — И вовсе не уверена, что мне понравится.
— Я знаю, любимая. Я и сам не горю желанием воссесть на престоле государства, увеличившегося втрое. Но в отличие от Нейри меня с юности учили и готовили к правлению вместе с Валтором. Такова была воля его величества Аритера. Нас, мальчишек, это полностью устраивало, но кто бы знал, насколько это пригодится в будущем. Правда, покойный король готовил меня в помощники сыну, а не в монархи, но вышло как вышло.
— И все-таки почему ты? — упрямо повторила Альва. — Только потому что из всех претендентов ты лучше всего знаком с наукой правления?
— Не только, — он вздохнул. — Дело в том, что я оказался Ильдом чуть ли не в большей степени, чем сам Валтор. Какая-то темная история из прошлого, связанная с Дайром и королевой Теорой. Лотэсса выудила из дворцовой библиотеки старинную книгу, где повествуется, что Торны ведут свой род от сына короля Дайра, которого тот предпочел лишить власти, опасаясь родового проклятия. На мой взгляд книжица не заслуживает ни малейшего доверия, но Валтор намертво в нее вцепился, обосновывая свое решение. Хотя, уверен, и без этого ветхого манускрипта он был настоял на своем и усадил меня на трон.
— Наверное, он прав, — Альва задумчиво посмотрела на Торна, словно оценивая мужа в новом качестве. — Он и впрямь не мог бы найти никого лучше на роль правителя нового Элара. Но как же мне не хочется делить тебя со всей страной!
— Тебе и не придется, — Элвир склонился к ней и обнял, трепетно и осторожно, с бесконечной нежностью. — Даю слово, любимая, тебе не придется жалеть о том, что стала королевой.
— Я верю! — Альва улыбнулась и, едва касаясь, провела ладонью по его волосам. — Ты умеешь держать обещания.
Эпилог
Нармин остановилась на пороге и глубоко вздохнула. И зачем это владычице вздумалось вызвать ее к себе? Сколько ни перебирала она в памяти события последних дней, но не могла найти там ни вины, ни заслуги, достойной подобной аудиенции. Какое дело может быть у пресветлой к младшей жрице?