— Какой такой акт?! — чуть не ревел от злости Сева. — Собака-то ведь не наша!
— Факт, — кивнул головой старичок. — Она моя. Вы только сегодня утром увели моего Маркиза. Я всего на одну минутку оставил его без присмотра во дворе, и вы его украли. А такие приличные на вид мальчики…
— Это Жук, — не сдержался Васька.
— Теперь можно сваливать и на жука, и на стрекозу, — неумолимо произнес милиционер.
Трудно сказать, чем закончилась бы эта неприятная история, если бы возле сарая не появился Пал Палыч.
— Разрешите? — сказал он и тронул милиционера за рукав. — Что тут стряслось?
И вновь Севе и Ваське пришлось каяться. Рассказали они и про свое «тайное» общество.
— Гм… «Юные зоологи»… Очень любопытно. Насколько я понимаю, это общество создано для защиты и изучения животного мира, — сказал Пал Палыч. — Но почему вы решили заниматься этим только вдвоем? Разве другим ребятам не интересно?
— Можно и других, — смутился Сева. — Мы вон хотели Тольку Жука принять, а он нам какую свинью подложил… Хорошо, что вы подошли…
— Да и животных у нас никаких нету, — чмыхнул носом Васька. — Мы даже объявление написали, а никто не принес. Один этот щенок, да и тот, оказывается, краденый.
— Но ведь животные есть у меня, — пожал плечами Пал Палыч. — Кто же вам мешает в свободное время приходить, наблюдать за ними? Пускай это будет наш общий живой уголок.
— Как «наш»? — Васька так и подпрыгнул. — И змеи, и ящеры — все-все?!
— И лягушки, и саламандры, и хомяки, — засмеялся Пал Палыч. — Признаться, одному мне трудновато за ними ухаживать, тем более что скоро я уеду на месяц… Так договорились?
— Но в нашем сарае… — начал было Сева.
— Помещение пусть вас не волнует. Вы же знаете, что у меня две комнаты.
— Ура! — не сдержался Васька.
Милиционер с довольным видом повернулся к старичку со щенком:
— Будем считать, что инцидент исчерпан?
— Исчерпан, исчерпан, — поспешно подтвердил старичок. — Раз такое дело… Ну, что ж, дарю вам моего Маркиза. Может, и вправду, чему научите. Выдрессируете, одним словом. — И старичок, погладив на прощанье щенка, пошел со двора.
И Сева, и Васька с Пал Палычем отправились знакомой дорогой на улицу Космонавтов. Бывший Маркиз, переименованный в Шарика, тихонько урчал у Севы под курткой.
Одни
Наконец пришли долгожданные каникулы. Не надо спешить в школу, ломать голову над задачами. Ребята разъехались кто куда, вот и Пал Палыч уезжает.
— Не забудьте менять воду птицам, — в который раз просит он друзей. — Мошки для лягушек на окне, вон в той банке, фарш — в холодильнике, крупа — в столе. Хозяйничайте.
Пал Палыч хлопает себя по карманам: кажется, ничего не забыл. Билет на месте, документы — тоже.
Через одно плечо у него перекинут фотоаппарат, через другое — кинокамера, в коричневом кожаном бумажнике рядом с билетом уместилась карта ареалов. Пал Палыч объяснил ребятам, что так называется карта распространения различных видов животных в определенной местности.
Утро в живом уголке наступило давно. Карл, поклевав каши, взлетел на клетку попугая-неразлучника и, нагнувшись, с любопытством заглянул внутрь. Застенчивый неразлучник попятился по жердочке и неловко провалился в домик-скворечню, взмахнув розово-зеленым хвостом.
— Пора.
Ключи от квартиры были торжественно, при всех обитателях комнаты, переданы Севе.
— Не потеряй. Буду через месяц.
В последний раз оглянулся Пал Палыч на клетки и вышел, махнув ребятам на прощанье рукой.
Не теряя даром времени, Васька уселся на подоконник, открыл новую тетрадь в клеточку и вывел на первой ее странице: «Дневник». И, подумав, ниже дописал «Ведут члены общества „ЮЗ“ Сева Бубликов и Василий Калошкин».
— Сюда мы будем записывать все, что произойдет в этой комнате за месяц. Может быть, научную работу сочиним, — сказал Васька другу.
— Так уж и научную! — недоверчиво усмехнулся Сева.
— А что! — с жаром воскликнул Васька. — Тогда о нас во всех газетах напечатают, и портреты во всю страницу… — Он вздохнул. — Ну, что писать дальше?
— Пиши: на сборе общества «Юные зоологи» при стопроцентном голосовании было решена установить круглосуточное дежурство в живом уголке.
— Это еще зачем? — воспротивился Васька.
— А как же! Головой за все это отвечаем перед Пал Палычем.
— Ты думаешь, им скучно будет без нас спать?
— Скучно — не скучно… А вдруг заберется кто ночью? Мало ли хулиганов в городе? — сказал Сева.
— И то правда…
Не успел Васька закончить первую строчку, как в прихожей зазвонил звонок. Кто бы это мог быть? Сева поспешно открыл дверь и не поверил своим глазам: на лестничной площадке стоял Толька Жук, а из-за его плеча выглядывал Коля Быховский.
— Что нужно? — спросил Сева.
— А мы к вам! — весело сказал Толька и шагнул за порог, приглашая Колю следовать за собой. — Нам Пал Палыч разрешил. Примите нас в эти самые… В зоологи…
Казалось, Толька начисто забыл о своей проделке со щенком.
— А ну, убирайтесь! — не сдержался Сева. — Из-за вас чуть в милицию не попали!
И с Толькой произошло что-то непонятное. Раньше он, наверное, драться бы полез, а сейчас, остановившись в какой-то нерешительности, вдруг нахлобучил на уши кепку.
— Ладно. Эх вы… А мы-то думали… — Повернулся, схватил Колю за руку и выбежал из квартиры.
Толька так и не сказал, о чем они думали.
Друзья переглянулись.
— Чего это он? — пробормотал Сева.
Васька с недоумением пожал плечами.
— Может, догнать?
— Да ну их. Захотят, снова придут.
Вскоре план действия был готов. Спрятав тетрадку в стол, Васька подошел к клетке ящеров.
— Раз, два, три, четыре… А где же пятый? Куда он девался?
Он торопливо пересчитал ящеров еще и еще раз. Точно. Нет любимца Пал Палыча — Саньки.
Сева, ничего не подозревая, устраивал поудобнее появившихся на свет птенцов зеленых попугайчиков. Еще голенькие, с желтой полоской возле клюва, они даже не пищали. Услышав о пропаже, он вместе с Васькой приступил к поискам.
Может быть, Санька вон за той веткой? Нет, это просто камешек, серый такой… Говорят, ящеры могут зарываться в песок и греться под тонким слоем. Но ведь это там, где-то в Средней Азии, где песок горячий, а тут, в клетке, его вряд ли хватит, чтобы спрятать когтистые лапки животного.
Искали Саньку везде. Васька заглянул даже в вазочку с первыми летними цветами, но ящер будто испарился. На помощь был призван Шарик. Это было для него первым серьезным испытанием.
Шарика принесли из ванны. Он отряхнулся, удивленно посмотрел на счастливую семью попугайчиков и обнюхал клетку. Стуча по полу лапами, Шарик обошел комнату и сунул свой коричневый нос с черными усами во все закоулки. Это был очень любопытный пес.
— Ищи, Шарик, ищи… — Сева почесал щенка за ухом. Шарик опустил нос к полу и, вытянув передние лапы, потянулся и сладко зевнул во весь рот. Видимо, не очень-то хотелось ему заниматься серьезным делом.
На окне зашуршала бумага, и ребята увидели, что пропавший Санька просто-напросто принимает солнечные ванны, устроившись между горшком гортензии и томом энциклопедии.
Вася осторожно протянул к нему руку, но ящер прыгнул в сторону и запутался в гардинах.
Вскоре Санька уже сидел на Васькином плече и тихо вздрагивал под осторожной рукой.
День кончался благополучно. Севе нужно было еще сбегать домой, поесть и предупредить маму, что придет только завтра: ему предстояло первым заступить на дежурство.