Атака сзади стала полной неожиданностью. Увлёкшись одной целью, Вейдер чуть не позабыл обо всём остальном. И поплатился за это. Обманный удар основным, зелёным мечом, увод красного лезвия в сторону и короткий, снизу вверх, росчерк малого, жёлтого меча. Лорд опрокинулся на спину. Попытался вскочить, но снова упал на одно колено. Впервые за его ситскую карьеру кому-то удалось не просто коснуться мечом, а повредить его доспехи! Разрез пришёлся наискось по шлему, против левого глаза, почти так же, как когда-то давно нанесла удар датомирская фурия. Часть маски с линзой отвалилась. Осока… Осока… Он не знал, произнёс это вслух или мысленно, но она ответила.
— Анакин… — глубокий вздох, слёзы на глазах женщины. — Пойдём со мной. Пойдём, Небошлёп. И я больше не оставлю тебя. Никогда.
Четыре удара сердца он смотрел на протянутую к нему руку. И ответил, словно эхо:
— Да, никогда. Потому что ты умрёшь прямо сейчас.
С ужасной болью во всём теле и гадкой мыслью, что вот опять, снова совершает чудовищное предательство, он зажёг меч и двинулся на неё.
— Осока! — закричал сзади мальчишка. Она оглянулась, взмахнула рукой, отбрасывая его вглубь салона крохотного кораблика. Каменные стены медленно опускающейся пирамиды отделили поединщиков от окружающего мира.
Бывшая ученица приняла меч Вейдера скрещёнными лезвиями своих, развернулась лицом, поставила блок, ещё один… Она не атаковала, только защищалась. Секунда, другая… Его меч в очередной раз отведён в сторону, не причинив вреда. Тут-то и произошло то, от воспоминания о чём у Вейдера и сейчас пробежал холодок по позвоночнику.
— Дай сюда! — хриплым, натянутым, как струна, голосом, произносит бывшая ученица, направляя на него растопыренные пальцы. И словно какой-то плотный осязаемый комок выходит из груди Вейдера, ему кажется, что слышен липкий треск лопающихся нитей, что тянулись от него к рукам, ногам, голове. Мгновение механические ноги ещё удерживают тело в вертикальном положении, затем подгибаются, и неуязвимый Лорд падает на колени. Меч выпадает из непослушных пальцев.
А она подходит ближе, вешает на пояс свои мечи, наклоняется, уперев руки в колени.
— Что ж, значит, ещё не время, — произносит она печально. — Только вот как бы потом не было поздно…
Вейдер тянется к мечу, но Осока, не оборачиваясь, коротко взмахивает рукой, и оружие катится прочь, в дальний угол. Притянуть его к себе почему-то не хватает Силы. Кажется, ему удаётся подняться на колени, упираясь руками в пол. А потом… В глаза ему ударил мягкий, невыносимо спокойный голубой свет. Синее зеркало озера, горы, перечёркнутые тонкими завитками облаков… Сквозь звёзды… Она?? Нет! Не-е-е-ет!!!
Хватит. Не хватало ещё второй раз сломать систему жизнеобеспечения! Вейдер выпрямился в кресле. И всё же, ему не давала покоя ещё одна деталь. Когда четверть часа спустя, хрипя и хромая на обе ноги, он выходил из покорёженного храма, ему почудилась какая-то светлая тень позади и вверху. Словно кто-то печальный и мудрый стоял на карнизе, скрестив руки на груди, и наблюдал за его уходом. Вейдер с трудом повернул голову. Нет, ерунда, всего лишь птица. Тогда у него просто не было сил задуматься над этой мелочью, теперь это казалось довольно странным и необычным. В самом деле, откуда на безжизненном Малакоре могла взяться фелусианская птица??
Вейдер нажал сенсор селектора. Молнией влетел дежурный адъютант.
— Из моего кабинета вышел человек, — привычно-бесстрастно прогудел владыка сит. — Догоните его. Прежде чем выстрелить, скажите, что я изменил условия сделки. В последний раз.