Командир замолчал, возбужденно дыша. Столь длинных и зажигательных речей он не произносил никогда ранее. Не было повода. Не будет и в будущем. В глазах Купера сверкал огонь, а на устах застыла мечтательная улыбка.
— А вы точно уверены, что это — вторжение? — раздался в наушниках голос Шона. — Мы же не знаем, почему замолчали внешние колонии! Они точно уничтожены? Не может быть какой-то ошибки?
— Аналитики Пентагона совершенно точно сказали: это вторжение, — отрезал Бред. — А Пентагон не может ошибаться. Я жду ответа, герои. Каким будет будущее человечества? Свободным и независимым, или темными веками диктатуры пришельцев, попирающих идеалы демократии?
— Но это всего один корабль! — возразил бортстрелок. — Многое ли мы изменим? За ним придут другие. Возможно — сотни. А, может быть — тысячи!
— Придут, — согласился капитан. — Но когда? Мы дадим Земле бесценное время. Время, чтобы собрать силы, приготовиться. Даже одна лишняя секунда жизни Земли — уже великая ценность. А мы подарим человечеству годы! Десятилетия! Или ты струсил, сержант?
— Никак нет, сэр, — неуверенно произнес О'Хара.
— Тогда — голосуем!
— К черту все, — махнул рукой Джим. — Давай поджарим их инопланетные задницы. Я за.
— Я клятву давал под присягой — защищать свободу и независимость Земли, — пожал плечами Маккензи. — До последней капли крови. Стало быть, я готов залить своей кровью захватчиков. Чтобы они захлебнулись ею, проклятые ублюдки.
— Шон?
— Я с вами, сэр, — прозвучал в шлемофонах голос сержанта.
— Решено, — кивнул Бред Купер. — Sic semper tyrannis!
Тед занял место погибшего Билли Рейна в верхней турели. Его голова торчала из разбитого фонаря как булавочное ушко. Зарядов осталось негусто — процентов десять, не больше. Но и жить им осталось недолго. Минут пятнадцать, не дольше. Мак взялся за рукоять управления огнем, положив указательный палец на спусковую скобу, поверх гашетки и развернул стволы по курсу.
Бред аккуратно, действуя одними элеронами, выровнял бомбардировщик, нацелив скошенный нос боевой машины с улыбкой акульего оскала на дредноут пришельцев. Пускать единственный оставшийся двигатель, не выровняв машину по курсу, он опасался, дабы не выдать свое присутствие раньше времени.
Только теперь он нажал кнопку стартера. Турбина, повернувшись пару раз, чихнула и замолкла.
— Нет, не сейчас, пожалуйста…
Капитан ткнул в кнопку второй раз. Приводной вал проработал несколько дольше, но снова без желаемого результата.
— Давай, радость моя, заводись, — прошептал пилот.
Купер ласково погладил приборную панель и нежно утопил кнопку. Турбина медленно, неохотно, со скрипом крутанулась несколько раз, закашлялась выхлопом, выплюнув титановую стружку, и, наконец, схватилась. Двигатель работал неровно, с перебоями, лампы сигнализировали о многочисленных неисправностях, но продержаться должен. Иного выхода нет. Инопланетяне почти закончили ремонт своего крейсера. Вот-вот белибердянский корабль даст полный ход — тогда YB-24 SuperAvanger его в жизни не догонит.
— С Богом, командир, — произнес штурман.
— С Богом, — эхом ответил Бред.
Капитан мягко подал рукоять тяги, наращивая мощность. Бомбардировщик начал ускоряться, приближая смерть захватчиков, пока оставаясь незамеченным противником. Звезды растянулись в линии, экипаж вдавило перегрузками в кресла.
Дроны очнулись слишком поздно. Когда брандер преодолел уже половину расстояния. Они замерли, прекратив восстановление корпуса звездолета, провисели неподвижно долю секунды и весь рой сорвался на перехват.
— Стрелки, не подкачайте, — прохрипел пилот в ларингофон.
Четыре лазерных луча носовой турели ударили в первый истребитель, разметав электронные мозги по просторам вселенной. Бред не успел увернуться от обломков инопланетного механизма и несколько особо крупных кусков врезались в фонарь, отчего тот пошел трещинами. Верхняя установка уничтожила еще одного дрона…
Силы были явно не равны. Экипаж бомбардировщика и не ставил перед собой цель перебить все машины. Главное — пробить себе дорогу, расчистить вектор.