- Что это будет за банкет, Фальтора? - поинтересовалась Мерриэль, которая всего час назад закончила свою смену бдения над чарами лунного кристалла, а потому не была в курсе разлетевшейся по Ан’овину сплетни.
- Очередной банкет леди Селлин, - пожал плечами Фальтора, безуспешно стараясь выглядеть небрежно. - Ты же знаешь, как она любит пускать пыль в глаза.
Фальторе никогда не была свойственна наглость или развязность, но и стеснительным он тоже не был. Спокойно общался со всеми, даже с понравившимися ему девчонками. А тут надо же, покраснел, глазки в землю опустил. И все из-за совершенно обычной девицы! Кольтира недовольно поморщился. Фальтора прокашлялся и выдавил:
- Ну, гм… А ты т-туда собираешься, Мерриэль?
Имя своей подружки он выпалил с надеждой, восхищением и страхом. Кольтира разозлился на Мерриэль, за то что та не делала ничего, чтобы разрядить обстановку и помочь влюбленному в нее юноше преодолеть смущение. Ему хотелось выругаться. И увести брата отсюда, чтобы избавить от неловкой ситуации, вынуждающей Фальтору столь отчаянно краснеть и заикаться. Но еще больше ему хотелось поиздеваться над любимым и единственным братиком. Кольтира крепко обнял его сзади за шею и, глумливо хохотнув, пояснил:
- Что на самом деле хочет спросить мой маленький братец, Мерриэль, так это не пожелаешь ли ты отправиться на этот преле-е-естный банкет вместе с ним.
На последних словах Кольтира выразительно ухмыльнулся и подвигал бровями, и теперь настала очередь Мерриэль краснеть. Она бросила на него мрачный и сердитый взгляд.
- Кольтира, я бы очень хотел, чтобы ты сейчас был где-нибудь далеко-далеко… - выдохнул Фальтора обреченно, не пытаясь выскользнуть из крепкого захвата. Однако Кольтире показалось, что брат в определенной мере рад его вмешательству и своеобразной, очень своеобразной, моральной поддержке.
- Еще бы ты не хотел! - оскалился Кольтира. Он хохотнул, шевельнув дыханием темно-золотую прядь у брата над ухом. - Я…
Он хотел озвучить собственные планы на завтрашний банкет, но вдруг оборвал сам себя и принюхался. Показалось? Или нет?
- Фальтора…
- Брат? Что это? - прозвучало напряженно.
- Ты чувствуешь запах? Западный ветер, - безошибочно определил Кольтира.
Он огляделся, но не заметил ничего подозрительного вокруг. И ничего, что могло бы вызвать этот странный запах. Сладковатый, тошнотворный и почему-то пугающий. Запах был совершенно не похож на те, что Кольтира он привык ощущать в лесу или в храме. И в то же время, он казался знакомым.
Прикрыв глаза, Кольтира позволил сознанию слиться с окружающим храм лесом. Он ощутил бегущий слишком далеко, чтобы его слышало ухо, ручей. Чувствовал, как теребит ветер высокие кроны, ощущал, как крупный зверь, скорее всего, рысь, резко меняет направление своего движения и убегает на север. И не она одна. Что-то приближалось, да, именно с запада. И это что-то пугало лес своей чуждостью и злобой. Совсем не похоже на реакцию леса и населяющих его существ на появление лесных троллей.
Мерриэль тем временем тоже запыхтела, принюхиваясь.
- Будто бы несет…
- Гнилым мясом, - закончил за нее Фальтора.
Верно, гнилое мясо, осознал Кольтира после подсказки. Он отпустил Фальтору и огляделся еще раз. Он увидел, как вдали, на дороге, ведущей на запад, приближается что-то странное. Фигура напоминала шар и была, казалось, в несколько раз выше эльфийского роста, если Кольтира правильно оценил расстояние до нее. От шара отходило нечто, что можно было бы принять за руки, не будь их так много. Кольтира пытался осознать, что видит перед собой, но у него никак не получалось. Оно что, ходит? У этого существа дыра в животе, а в руках оружие? Оно ранено? Как оно попало сюда, если защищенная магией территория простирается на сотни шагов вокруг Ан’овина? Странное существо приближалось, и оно было не одно. Заметив всадника, Кольтира очнулся от ступора. Кто бы и что бы это ни было - это враг!
- Защита храма не сработала! Они нас видят! - воскликнул он, и закричал во все горло, поднимая тревогу: - Нападение!
Часовые, стоявшие ближе к храму, только тогда заметили приближение врага. На несколько мгновений возникла суета и неразбериха, но лейтенант навел порядок и раздал команды. Вставая в строй, Кольтира проследил, чтобы брат оказался рядом с ним. Лучники дали первый залп.
Сощурившись, Кольтира подмечал все новые детали облика противников. Далеко не все бойцы были облачены в доспехи, кто-то был в обычной, рабочей одежде. Шли некоторые из них странно, будто с трудом волочили ноги. Огромных круглых чудовищ было несколько, и у некоторых из них действительно в животе были прорехи, из которых торчали гигантские ребра и вываливались склизкие ленты кишок. Как такое вообще может существовать?! Мерзость.
- Это нежить! - воскликнул кто-то, тоже их разглядев.
Кольтира сталкивался с нежитью во Вторую войну. Немного, но ему хватило.
- Старайся снести голову или разрубить тело пополам. Отрубленная рука нежить не остановит, но сделает менее опасной. Не позволяй себя окружить. Не бойся, это всего лишь враг. Они такие же кровожадные и вонючие как тролли, но ничего более того, - проинструктировал он Фальтору. Тот уже все это знал, ему рассказывали и Кольтира с отцом, и наставники в Академии Странников. Но напомнить и успокоить не помешает: это же его первый серьезный бой.
У Кольтиры мелькнула мысль, что это хорошо, что первым настоящим противником Фальторы окажется нежить. Он опасался, что в стычке с троллями или в приграничном конфликте с лордеронцами Фальтора может пожалеть противника и не убить при первой же возможности - а в битве такое благородство и неготовность отнимать жизнь могут стать роковыми. Но жалеть отвратительного, вонючего, чудовищного ходячего мертвеца никому и в голову не придет. Фальтора и другие неопытные бойцы, недавние выпускники Академии Странников, сейчас привыкнут убивать без лишних раздумий.
Кольтира и Фальтора недавно закончили дежурство и еще не успели снять доспехи и личное оружие - это хорошо. А вот неудачным было то, что луки оба уже сдали, и потому не могли атаковать с дальнего расстояния. Бежать за ними было уже некогда. В любом случае, хороший двуручный меч - лучшее оружие против мертвецов, которым почти не наносят вреда колотые раны.
Фальтора нервным движением перехватил поудобнее меч. Как и Кольтира, он был левшой, что в учебных поединках с эльфами давало ему преимущество, но против нежити, берущей не мастерством, а числом и малой уязвимостью, роли не сыграет.
Вел войско нежити всадник, закованный в черную броню. Он был без шлема и выглядел совсем как живой, но Кольтира сразу почувствовал, что именно он тут был самым опасным. Будь Кольтира тут без брата, он бы рискнул попробовать свои силы в бою с командиром. Сержант Ткач Смерти из-за всех случавшихся с ним разжалований уже давно был бы рядовым, если бы не его умение быть максимально эффективным в бою и, следовательно, частые повышения и награды. Но Фальтора же обязательно увяжется за ним, так что в этот раз придется обойтись без лишнего риска.
Первый Луч, как только навел порядок среди следопытов, велел магам зайти в храм и атаковать с его балконов огнем. Кольтира слышал приказ, а потому не стал оборачиваться и проверять, укрылась ли Мерриэль. И только когда прямо из-за его спины, а вовсе не сверху, вылетел огненный шар, сжигая лохматого мертвеца, вооруженного копьем, он понял, что она осталась тут. Дура. Конечно, ей же, чародейке, следопыты не указ.
Кольтира хотел повторить команду специально для нее, да погромче, чтобы уши заболели, но в этот момент вопль брата заставил его обернуться быстрее.
- Мерриэль!
Фальтора, встав на колено, обнимал свою магичку, осевшую на землю. Из ее правого глаза, войдя по рукоять, торчал кем-то умело пущенный метательный нож.
- Нет, - тихо, неверяще произнес Фальтора. - Не-е-ет…
Кольтира, метнув быстрый взгляд на врага и оценив расстояние, шагнул к брату. У него было еще немного времени, чтобы отвести того подальше - пусть сначала успокоится, а только потом вступает в бой. Взгляд у брата был совершенно безумным. Кольтира ухватил его за плечо и собрался залепить ему оплеуху, чтобы пресечь так не вовремя зарождающуюся истерику, но Фальтора вдруг резко сбросил его руку, выхватил меч и, покинув строй, бросился на врага прежде, чем он успел перехватить его.