- Стоять! - рявкнул Кольтира, но брат будто бы не услышал его.
Фальтора помчался вперед, замахнулся мечом и разрубил пополам мертвеца, подошедшего ближе всех. Кольтира, наплевав на дисциплину, бросился следом. Этот балбес сейчас очутится в окружении, и его шансы выжить упадут до нуля. Только что же предупреждал его!
Кольтира отсек голову бросившемуся ему наперерез ожившему трупу и увидел, как Фальтора, высоко подпрыгнув, изо всех сил пнул ногой того самого черного всадника в плечо, одновременно толкая его магией.
Кольтире и Фальторе магия всегда давалась легко - еще бы, внуки чародея. Собственно, именно из-за своего категорического нежелания становиться магом отец в свое время рассорился со своим отцом. Но сыновей многому научил, а в последние годы, после воссоединения семьи, дед тоже приложил руку к их образованию. За время отпусков многому не выучишься, но простой толчок арканной магией особых знаний не требовал - только магической силы и отработанных навыков плетения. Фальтора, удерживая меч в одной руке, другой сплел заклинание, и вместе с ударом ноги этой силы было достаточно, чтобы рыцарь в выглядящем очень тяжелым доспехе вылетел из седла на траву.
- Весьма смело, эльф, - медленно проговорил он на всеобщем, поднимаясь на ноги.
От звука его голоса Кольтиру продрал по коже мороз. Чем думает Фальтора? Этот противник ему не по зубам!
- Мелкий придурок! - выругался Кольтира и закричал ему: - Назад, Фальтора!
Тот проигнорировал его слова. Два мертвеца перегородили Кольтире путь к брату, а третий потянулся к Фальторе со спины. Кольтира разобрался со всеми тремя, благо длина клинка позволяла ему не подпускать их к себе близко. Но за это время возникли еще двое, а брат и тот, жуткий, сошлись в поединке. Кольтира видел, как рыцарь в черном нанес удар сверху, по диагонали. Фальтора выполнил защиту совершенно правильно и сумел удержать меч, но это ему не помогло. Его клинок сломался посередине, разрубленный мечом черного рыцаря. Фальтора замер, пораженно глядя на противника, вместо того, чтобы отступить.
Рыцарь поднял оружие, чтобы снова ударить. Доспех не поможет против клинка, с легкостью перерубившего добротный эльфийский меч. Два мертвеца вцепились Фальторе в плечи, заставляя его упасть на колени, и теперь отпрыгнуть, отбежать и скрыться в рядах соратников он не мог. Кольтира в отчаянии стиснул зубы. Он был совсем близко, но катастрофически не успевал к нему. Он разрубил одного мертвеца и оттолкнул магией другого, и оставалось сделать всего шаг, чтобы добраться до брата, но вот выдернуть его, все еще безвольно и неверяще смотрящего на своего противника, из-под удара - на это уже не хватало времени. Рыцарю достаточно было одного мгновения, чтобы обрушить тяжелый меч и отобрать жизнь Фальторы.
Но он почему-то медлил.
Кольтира всегда считал нерешительность слабостью. Но в эту минуту молча молился Солнцу, чтобы рыцарю хватило силы пощадить Фальтору. Какая бы злая воля ни нарушила покой мертвых и не повела их нападать на эльфов, сейчас этот рыцарь боролся с ней, медля с нанесением удара, отказываясь убивать.
Посмотри на него! Он же так юн, еще почти ребенок. Не трогай его. Пожалуйста, уходи. Кольтира был готов уговаривать рыцаря вслух, но не рискнул звуком голоса прервать это странное бездействие, нарушить временное затишье.
- Командир убит! - раздался отчаянный вопль где-то позади. Слышался треск и рев заклинаний, звон оружия, пахло гнилью и горелым мясом, но Кольтира не обращал на все это внимания. Все это было несущественным по сравнению с тем, что происходило здесь.
Рыцарь, опустив меч, мрачно смотрел на Фальтору или, скорее, сквозь него, а тот как завороженный уставился на него в ответ. Другие мертвецы не приближались, не вмешивались. Время будто остановилось, застыв в том холоде, что распространялся вокруг черного рыцаря. Кольтира боялся шевельнуться и привлечь к себе и брату его внимание, но тянуть было глупо. Он медленно, неслышно выставил ногу вперед и перенес на нее вес, делая тот последний шаг, что разделял его и Фальтору, наклонился и взял его за плечо.
- Давай, брат. Надо уходить, - прошептал он.
Фальтора послушно поднялся и побежал вместе с ним подальше отсюда. Через несколько десятков шагов Кольтира обернулся на бегу - черный рыцарь не смотрел на них, а повернулся к своему отряду. И только тогда Кольтира рискнул отпустить плечо брата.
На их пути возникли два мертвеца, одного Кольтира разрубил надвое одним ударом, а второй за это время подошел ближе. Сильный пинок позволил увеличить расстояние, но от удара мертвец не только отлетел на пару шагов, но и согнулся пополам, источая вокруг себя отвратительную трупную вонь: удар сапога, окованного вокруг носка сталью, пришелся ему в неприкрытый одеждой живот, который когда-то был распорот оружием. Несшитые края раны разошлись, выпуская из живота посеревшие комки внутренностей, но мертвеца это не остановило. Он снова кинулся на Кольтиру, с неожиданной ловкостью уходя от удара меча и замахиваясь коротким топором. Кольтира отскочил и атаковал снова. На этот раз ему удалось отрубить мертвецу руку - ту самую, что держала топор. Труп раскрыл рот - шире, чем это могла позволить нормальная челюсть, - и что-то невнятное проговорил-пробулькал. Он прыгнул вперед, словно хотел вцепиться в противника зубами, но Кольтира, наконец, расправился с ним окончательно.
Он не мог сказать, сколько мгновений или минут длилась их с братом схватка с нежитью, странный поединок Фальторы с черным рыцарем и эта вроде бы короткая стычка, но обстановка в Ан’овине изменилась сильно и была совершенно безрадостной. Храм был уже захвачен мертвецами, а значит лунный кристалл или уже был у нежити, или кто-то из магов успел перенести его в Элун’аран. Вспышек заклинаний не было видно. Маги, если они еще были живы, уже должны были все телепортироваться.
Выживших следопытов было слишком мало, чтобы пытаться переломить ход сражения и отбить храм обратно. Пора бы командовать отступление. Или хоть что-нибудь - гордое “стоять до конца”, например. Помирать, так героями. Ах да, отдать приказ некому: лейтенант убит. У него был заместитель, но от него толку не будет вообще: раз до сих пор не сориентировался, значит, или мертв или растерян. Что ж, Кольтире не впервой принимать командование на себя, когда старший по званию бесполезен. Как и отвечать потом за свои действия.
- Отступаем! - громко скомандовал он.
Следопыты подчинились приказу Кольтиры, и он заметил среди отступающих младшего лейтенанта. Так, теперь надо добраться до леса, а по пути хорошо бы найти Фальторе другое оружие.
Перед братьями выскочил истлевший до самого скелета мертвец. Кольтира нанес удар сверху по диагонали, рассекая позвоночный столб и отрубая голову вместе с левой рукой. Обезглавленный скелет продолжил двигаться, не меняя направления - к Фальторе. Опасаясь задеть брата, Кольтира не стал снова замахиваться мечом, а сначала оттолкнул полускелет заклинанием.
- Фальтора! - прикрикнул он на младшего. Горе, не горе, но в бою некогда хлопать ушами.
Брат повернулся к нему, но не заметил еще одного приближающегося к ним мертвяка, вооруженного копьем, не догадался вытащить нож или покрутить головой, поискать у кого из павших соратников можно забрать меч.
Кольтира разобрался с новым противником и велел брату использовать нож и магию. Боевым заклинаниям только в магической Академии учат, но не все любящие родители соблюдают это правило. Пару сюрпризов Фальтора преподнести мог - если соберется. Получив конкретные указания, Фальтора немного приободрился и даже оказался полезен при нападении какой-то странной твари, напоминающей здоровенную гниющую собаку, напитанную магией. Прикончив ее, братья выбежали на пока еще свободный от нежити участок, отделявший их от спасительной стены деревьев.
В свой первый бой многие теряются и ведут себя глупо, но у Фальторы уж очень неудачно все вышло с этой смертью возлюбленной, произошедшей прямо у него на глазах. Чудо, что жив остался.