Автобус на площадку подали лишь тогда, когда диспетчер успела дважды объявить его отправку. Водитель распахнул обе двери, решая ускорить процесс посадки, но даже несмотря на такую меру на ступенях возникла давка. Ругающиеся пассажирки с набитыми сумками, оголтелые дети, напористый кондуктор, проверяющий билеты, скулящая в наморднике чья–то собака, орущий у кого–то в корзине кот… И всем так срочно нужно подняться по ступеням, как будто сейчас с неба полетят на их головы камни, или водитель не захочет пускать в салон автобуса тех, кто уже приобрел билеты. Екатерина с трудом протиснулась на свое место. Чужие проблемы отныне ее мало волновали. Машинальный взгляд в сторону окна, и вот — скользкая полоса дороги, как и корявые деревья, уже частично сбросившие свои листья, на большой скорости полетели мимо нее.
— Вот ведь молодежь нынче пошла — так и норовят везде первыми пролезть и места получше занять. Нет чтобы спросить у пожилого человека, а вдруг бабушка тоже обожает сидеть у окошка? — услышала Катерина рядом с собой чей–то недовольный голос. Она медленно обернулась и молча посмотрела на «бабушку». Пожилая женщина с активной жизненной позицией, встретив тяжелый взгляд незнакомки, тут же осеклась и заерзала на сидении: — Вон, впереди, не пустили бабушку. Нисколько, говорю, старость не уважают. Хорошо, что я не люблю склоки устраивать. И место у прохода мне тоже нравится. От окошка не дует.
Катерина прислонилась головой к окну и закрыла глаза. Она только–только начала в подробностях вспоминать и осознавать события вчерашнего дня…
Вот она дошла до школы, вот поднимается к директору. Ей и нужно — отдать ему свой паспорт. Из–за неплотно закрытых дверей доносится смех и разговор «приболевшей» Сони с директором:
— Ах, Всеволод, спасибо тебе огромное! Как ловко ты все придумал! Я, когда услышала о предстоящей проверке после семинара, так и на самом деле чуть не заболела. У меня на экзамены еще с института аллергия. Здорово, что ты уговорил эту заучку меня подменить. В отделе образования без разницы, кто нашу школу будет представлять на семинаре. А по нашим отчетам мы меня проведем. Как повышение квалификации мне запишем. Правда? — Соня надула свои пухлые губки, выклянчивая очередную милость у начальства. — Лишь бы Катька там тесты не завалила.
— Не завалит, Сонечка, конечно, нет. Екатерина Владимировна хороший специалист. Я ей доверяю.
— Доверяешь? А мне?
— А тебя я люблю.
— Да, но в профессиональном качестве? — Соня опять обиженно подергала нижней губой, напрашиваясь на комплименты. — Я ведь тоже хороший специалист. Только проверки не выношу.
— Это я уже понял. Несравненная моя, что ты дуешься? Екатерина Владимировна обычный специалист, каких много. А как свидетельствует твоя должность, ты у меня — лучший специалист. И единственный.
— Ах, Всеволод, ты такой милый!
— Кхе, кхе, — Катерина дала знать о своем присутствии.
Директор тут же подскочил на ноги, выпрямляясь во весь рост:
— Екатерина Владимировна? Принесли паспорт? Отлично. Дойдите до секретаря, отдайте ей документик на оформление. И в добрый путь! — Всеволод Егорович неестественно широко улыбнулся. — Билеты уже куплены. Завтра к обеду будете в краевом центре. Смените обстановку на два дня. Отдохнете от нашей сырости.
— Серости, Вы, наверно, хотели сказать, Всеволод Егорович? Серости. А Вы, София Юрьевна, Вы уже выздоровели? На работу потянуло?
— Э–э–э… нет еще, что Вы? Вот — наглоталась таблеток. Лучше стало, так и сразу сюда. Душа болит за родную школу. Это так любезно с Вашей стороны, Екатерина Владимировна, что Вы согласились подменить меня по работе и учебе. Знаете, когда–нибудь и я смогу оказать Вам подобную услугу. — Сонечка невинно захлопала ресницами.
— Да что Вы? О, не волнуйтесь так чрезмерно! — Екатерина злорадно усмехнулась. Обман кругом продолжал преследование, но боли уже не чувствовалось. И причин дрожать за свою репутацию, или дорожить добрыми отношениями с этими людьми, больше не находилось. — Уверена, София Юрьевна, что этот шанс представится Вам очень скоро. Гораздо раньше, чем Вы можете себе вообразить.