Опытный рулевой не смутился.
— Корчага сейчас не страшна. Вода еще небольшая. Она скорее нам пользу принесет — приостановит илимку и к берегу ее откинет.
Все влезли на судно. На илимке было два огромных весла — за каждое встало по два человека. Да чтобы еще усилить действие весел, привязали около лопашней их веревки и еще двое дергали каждую веревку, стоя на крыше илимки. Помогали гребцам.
Повернуло судно носом по течению и замелькали берега. А весла плещут, к другому берегу подбивают.
Побледневший немного Петя стоял наверху у мачты. Рядом спокойно наблюдал Николай. Вот илимку понесло к широкому кругу воды на середине речки. Еще миг и круг этот превратился в массу кругов, один другого меньше, в самой середине сходившихся в воронку, вроде большого кухонного котла.
— Сильней нажми! — скомандовал рулевой гребцам.
Илимку внесло в углубление и не успел Петюха даже как следует испугаться, как судно тряхнулось, круто повернуло носом в берег и выскочило из водоворота.
— Ура! — крикнуло несколько голосов на палубе, а обрадованный Петя затопал ногами и заорал:
— Ура! Ура!
Причалили благополучно.
5
В ПОИСКАХ ИСКОПАЕМЫХ
Красный, точно кирпичный, яр заметил вдали Николай и сказал профессору. Тот долго рассматривал берег в бинокль, потом задумался и обрадованный похлопал Колю по плечу:
— Молодец! хорошую штуку заметил!
А что за штуку — не сказал…
Техники и коллекторы засуетились, вытащили лопатки и кирки, и профессор распорядился причаливать к красноватому берегу.
— Что же это такое? — не вытерпел заинтересованный Николай.
— Сейчас увидишь, — сказал профессор, — бери-ка кирку! Это, паренек, следы каменноугольного пожара!
Николай совсем растерялся: какого пожара! Ни огня, ни дыма не видно!
Слезли они на берег, и Николай сразу же поднял кирпично-красную плитку глинистого сланца.
Помог коллектор:
— Здесь, видишь, был угольный пласт, в этой горе. От каких-то причин он загорелся и обжог прикрывавшие его глинистые сланцы так же, как на кирпичных заводах обжигают сырую глину в кирпич. От этого и красный цвет породы.
Еще более удивился Коля, когда нашел среди обломков камня кусочек блестящего угля.
Потом заметил длинную дорожку обвала, вынесшего на берег целый клуб перепутанных кустов и деревьев.
Обвал тянулся сверху и нагромоздил массу каменного щебня и глины, среди которых все чаще попадались угли.
Полез наверх Николай. Под ногами беспрерывно осыпались потоки каменной мелочи. Порой срывался и большой обломок и, прыгая и хрустя, несся вниз, увлекая за собою осыпь.
Петя попробовал было лезть за приятелем, но понял, что это опасно и выбрал другую дорогу, сторонкой.
Каково же было удивление Николая, когда в середине горы он заметил черным поясом выступивший угольным пласт, через который сочилась вода ручейка.
— Уголь, уголь! — радостно закричал мальчуган.
Подоспел десятник и коллектор, запыхавшись поднялся сам профессор, и пошла работа!
Кирками очистили уголь от осыпи и измерили его толщину. Она оказалась равной почти трем метрам.
— Мощный пласт, — сказал профессор, — большие здесь запасы угля…
— А как же он не сгорел? — поинтересовался Николай.
— Выгорел другой пласт, более верхний на самой кромке берега.
Пете очень захотелось посмотреть сгоревший пласт и он полез вверх. Нога разминала жидкую глину обвала и скользила по твердому гладкому льду, бывшему под глиной.
Рассмотрев это, Петя понял и причину оползней. За зиму глинистый слой промерз глубоко. Летом оттаял на небольшую толщину. Потом пошли дожди, размочили оттаявшую глину и она под давлением собственной тяжести соскользнула обвалом по крутому обледенелому склону.
Сообразив это, Петя перепрыгнул на площадку мха, тянувшуюся сбоку, и ухватился за покосившееся деревцо.
Вдруг под ногами его раздался хрустящий треск, деревцо качнулось, и моховый ковер вместе с Петей поплыл вниз. Не успел парень опомниться, как сверху вслед за ним сорвалась груда щебня. Обгоняя, катились мимо тяжелые камни, угрожая переломать парнишке кости.