До Анкары - 45 минут полета. Пассажирам стратосферных перелетов обычно все было интересно: как выглядят на огромной высоте звезды, как светят Солнце, Луна. Сегодня же пассажиры интересовались иным: не видна ли в иллюминатор русская Малая Луна, о которой иностранные газеты подняли истошный вой в последние дни. Но как ни всматривались, отличить среди тысяч звезд искусственный спутник было невозможно.
- Жаль, что мы с собой не захватили подзорную трубу, - заметил кто-то.
В это время к Фрэнку Уэсту подбежал офицер в погонах полковника военной авиации.
- Мистер, ставлю вас в известность: получен приказ немедленно возвратиться на ракетодром, - козырнув, сообщил он.
- Что такое? - возмутился Уэст. - Никаких приказов! Летим дальше!
- Нет, сэр, приказ получен по шифру «1-А». Экипаж ракетоплана выполнит его безоговорочно. - Еще раз козырнув, полковник удалился в кабину штурмана.
Фрэнк Уэст недоуменно и в то же время радостно посмотрел на Вильсона:
- Неужели война?..
Электроход «Аризона», державший курс к берегам Южной Африки, около Бермудских островов неожиданно остановился. Пассажиры высыпали на верхние палубы. Смолкли звуки симфонического оркестра, прекратилась демонстрация фильма в кинозале, опустел коктейль-салон. У всех на устах был один вопрос:
- В чем дело? Почему стоим?
Вооружившись биноклями и подзорными трубами, многие пассажиры осматривали бескрайнюю поверхность океана.
Волнение еще больше усилилось, когда электроход начал резко разворачиваться влево. Опытные пассажиры определили: он сделал поворот на 16 румбов. Не было сомнения,-возвращались назад, в главный город Республики…
… На всех дорогах, выходивших из главного города Республики, спешно выставлялись сторожевые посты и патрули. Бешено завывая сиренами, по улицам города сновали полицейские машины. Поджарые полисмены в роговых очках, галифе и туго застегнутых куртках стояли на всех перекрестках улиц.
В шумных людских толпах сновали заносчивые молодчики с прилизанными прическами…
Все это началось через несколько часов после событий в Сен-Криттоне.
Сенатор Уолтер был взбешен. Он истерически орал, опрокидывал мебель, брызгал слюной. Администрация завода разбежалась по цехам. Все боялись попасть в эту минуту ему на глаза.
В конторе находился один лишь Чарли Петтон. Он сидел в углу, скорчившись, как побитая собака. Ему уже все было безразлично. Сенатор выгонял его с завода. И было за что: с важного сейфа исчезла часть чертежей космической ракеты. Хотя этот сейф автоматически контролировался фотоэлементами - ничего не помогло. Рендол не был простаком, и здесь он сообразил, что нужно сделать.
Еще в большее бешенство пришел Уолтер, когда узнал, что Рендол обманул полицию и прямо из-под ее носа вытащил свое секретное изобретение - атомный пистолет.
Дело приобрело непредвиденный оборот. Уолтер связался с Центральным управлением полиции города. Отовсюду он получил заверения, что коммунист Рендол будет пойман в течение двух-трех часов.
Однако, это были пустые слова. Для Уолтера это стало совершенно ясным после того, как он получил от полиции первые «утешительные» сообщения. В телеграмме из штата Лентукки, например, говорилось:
«Рендол будет в моих руках. Нашел окурок его сигары. Он излучает радиоактивные лучи. Продолжаю поиски.
Агент Бредт».
Из города Пливленда поступили не менее «интересные» сведения:
«Час назад возле реки была убита лошадь. На черепной коробке найден след лучей атомного пистолета. В городе паника. Жители бегут в горы. Автомобиль Рендола замечен мной около территории зоопарка. Его маневр совершенно ясен: он намеревается выпустить из клеток очковых змей и тигров. Христопродавец Рендол будет вскоре пойман и отконвоирован в главный город Республики.
Агент Блант».
Нетрудно было понять, что поиски Рендола происходят не лучше поисков украденного белого слона в известном рассказе Марка Твена. Ознакомившись с этими телеграммами, сенатор назвал инспектора полиции мерзавцем, лгуном и поспешно вылетел в соседний город к государственному секретарю.
В его кабинете он вел себя бесцеремонно, вызывающе.
- Где наша власть, сэр? Где наши законы? Почему так беспомощна наша полиция? - размахивал он кулаками и чуть не стонал: - Черт побери, ракета, которую мы строили, уже не ракета, а черепаха. Этот негодяй Рендол выкрал свои чертежи и сбежал. И вот сейчас все мы разводим руками…