А по сторонам - тьма, густая, таинственная. Наискосок плывут удивительно яркие звезды. Они не мерцают, как обычно: ракета уже преодолела наиболее густые слои стратосферы. Воздух здесь сильно разреженный и не мешает правильно воспринимать свечение звезд.
Вдруг Олег почувствовал на лбу капли пота. Только сейчас он заметил, что в ракете стало невыносимо душно. Он снова ахнул - в который уже раз! Термометр показывал семьсот градусов жары. При такой температуре железо нагревалось до красноты. Мальчик забеспокоился.
- Папа, мы сгорим, - прошептал он.
- Не волнуйся, сынок, все учтено. Корпус ракеты выдерживает четыре тысячи градусов тепла. Мы находимся в самой верхней части земной атмосферы. А она, эта часть, первая встречает ультрафиолетовые лучи Солнца и сильно нагревается. Так что здесь разгадка простая, как видишь.
- И все же удивительно получается… - задумчиво протянул мальчик и замолчал.
Неожиданно Олег услышал чей-то громкий голос. Он повернулся и у противоположной стены заметил огромный экран. На нем двигались человеческие фигуры, появлялись лица каких-то людей. У экрана перед микрофоном сидел радист. Олег понял: в ракете был телевизофон Значит, с Землей поддерживалась связь.
Изображения на экране вдруг передвинулись куда-то в сторону, исчезли. Через две-три секунды появились какие-то новые очертания. Как не догадаться - это же ракетодром! Он был точно таким, каким его видел Олег - зеленым, с людским волнующимся морем. По сторонам ракетодрома стояли огромные телевизионные экраны. Было видно, как на черном фоне экранов трепетало сигарообразное тело ракеты…
Шум реактивных моторов становился все тише и тише и, наконец, совсем прекратился.
- Мы в безвоздушном пространстве, - объявил Виктор Сергеевич. - Находимся на расстоянии одной тысячи километров от Земли.
Олег приник к иллюминатору, чтобы увидеть, какой вид имела сейчас Земля. Мальчик немало удивился. Большую половину неба занимал огромный выпуклый шар. Во многих местах шара виднелись светлые пятна. Нетрудно догадаться - это были облака, отражавшие солнечный свет. Олег сразу отличил Северный полюс - он сиял яркой искристой шапкой.
- Папа, посмотри, - показал Олег рукой. - Видишь, около земного шара светится какой-то голубоватый хвост. Я догадываюсь: это воздух. Не буря ли его вытянула так над экватором?
- Нет, не буря, - ответил» Виктор Сергеевич. - В этом месте воздушное кольцо Земли имеет всегда такую выпуклую форму. А почему - нетрудно догадаться. А ну, подумай!
Олег помолчал.
- Нет, сам я здесь не разберусь, - наконец произнес он. - Объясни ты, папа.
- Видишь, голубой хвост вытянулся далеко за пределы Земли, - начал рассказывать Виктор Сергеевич. - Это потому, что наша планета вертится и центробежная сила отбрасывает воздух в сторону. Вот он и вытягивается и создает газовый хвост земного шара, который мы наблюдали в Москве как неясное светлое пятно - так называемое противосияние. Кстати, на расстоянии 1000 километров - зона рассеивания. Здесь часть воздуха отрывается от Земли, исчезает в космическом пространстве…
- Значит, на Земле с каждым годом его становится меньше? - удивился Олег.
- Не с каждым годом, а с каждой секундой, - поправил отец, - Но это не беда. Наша атмосфера постоянно пополняется газами из земных недр. Достаточно сказать, что газопровод Саратов-Москва дает Земле в одну минуту столько же газа, сколько воздуха в такое же время отрывается, улетает в межпланетное пространство. Если подсчитать другие естественные газовые источники, получим не такую уж мрачную картину будущего Земли, как казалось тебе. Понял?
- Для меня все это так ново, словно я нахожусь в школе.
Да, да, - лежа на соседнем диванчике, сказал начальник экспедиции. - Для тебя, Олег, это большая школа, причем еще и школа испытаний. Мы летим лишь несколько минут, и тебе, возможно, кажется, что это небольшое геройство совершать такое путешествие. Но нет, эта мысль ошибочная, Олег. Нам, ученым, и тебе придется встретиться еще с большими трудностями, а может и с неудачами…
Иван Иванович вдруг замолк и посмотрел на экран телевизофона, находившийся недалеко от него. С Земли спрашивали, как чувствуют себя пассажиры, не нарушен ли режим полета. Начальник экспедиции, приблизив к себе серебряный кулачок диктофона, быстро заговорил.
Олег прислушался к разговору, потом спросил у отца:
- А кто же управляет ракетой?
- Никто, - спокойно ответил Виктор Сергеевич.