Проделав более шести тысяч опытов, он выявил различные реакции организма на змеиный яд, с помощью микроскопа тщательно изучил строение зубов змей и обнаружил, что не все змеи ядовиты: оказалось, далеко не у всех есть ядовитые железы и зубы, снабженные ядопроводящими каналами.
Исследования Реди и Фонтане открыли новую эру в изучении змей вообще, и их яда в частности.
Итак, «механизм смерти» стал ясен. Но прошло по крайней мере еще столетие, прежде чем люди нашли способ борьбы с этой смертью — изобрели противозмеиную сыворотку.
В 1887 году французский ученый Севаль, эксперементируя с голубями, установил, что при повторном введении птицам яда гремучей змеи, они к этому яду становятся гораздо менее восприимчивы. В конечном итоге голуби у Севаля не реагировали на дозы яда, в шесть раз превосходящие смертельные.
Затем этим вопросом занялся немецкий ученый Кауфман, а потом француз Кальметт, который доказал, что животных можно сделать невосприимчивыми к ядам, если им регулярно вводить постепенно увеличиваемые, но тем не менее безопасные дозы яда.
Другой француз, Физали, работая в том же направлении, пошел дальше своего соотечественника, и благодаря этим двум французам люди получили наконец (это произошло в начале нашего века) средство, которое спасло десятки, а может быть, и сотни тысяч человеческих жизней.
Метод изготовления противозмеиной сыворотки, предложенный Кальметтом и Физали, оказался так же прост, как и эффективен: лошади делают прививку змеиного яда — небольшую и сильно разбавленную дозу, не могущую причинить ей вреда. Ядовитые вещества, попавшие в кровь, вызывают немедленную реакцию в организме животного — в крови вырабатываются так называемые антитела, которые уничтожают вторгшихся «врагов». Через некоторое время лошади делают еще одну прививку, затем еще и еще, постоянно увеличивая дозу яда. И каждый раз в крови животного вырабатываются новые антитела. Через шестнадцать месяцев на него уже не действует доза яда в 2 грамма. (В то время как обычно лошадь может убить доза в восемьдесят раз меньше.) Такая лошадь уже пригодна для дачи сыворотки. Собственно, сыворотка — это и есть сама кровь лошади, насыщенная антителами, готовыми в любой момент к борьбе с «врагом». Соответствующим образом обработанная, в запаянных ампулах, она легко транспортируется и долго хранится.
Сейчас получают сыворотки так называемые моновалентные, когда лошади вводят яд змеи какого-нибудь одного вида (применяют эту сыворотку при укусе змеи этого же вида), и поливалентные, когда вводят яд разных змей (эту сыворотку используют при укусах змей разных видов).
Конечно, не случайно люди в течение многих веков искали способ нейтрализовать действие змеиных ядов. По данным Всемирной организации здравоохранения, даже в середине нашего века укушенных змеями людей ежегодно насчитывалось примерно 500 тысяч (в прошлые века, да и в начале нынешнего, их было, видимо, гораздо больше). До того как были разработаны современные методы лечения, 20–40 процентов укушенных, а в иные годы в некоторых странах и до 70 процентов, погибало. Благодаря применению сыворотки, число смертных случаев значительно снизилось. Например, в Бразилии, где прежде погибало до 27 процентов людей, укушенных змеями, сейчас гибнет лишь 8 процентов (по другим данным соответственно 40 процентов и 1 процент), в США раньше гибло 6 процентов укушенных, сейчас — 2 процента. А вообще число смертных случаев во всем мире снизилось в настоящее время до 2–3 процентов, и приходятся они в основном на Индию, страны Юго-Восточной Азии и Южной Африки, то есть на те районы земного шара, где пострадавшим пока не могут оказать своевременную помощь. В Европе же смертные случаи от укусов змей очень и очень редки. Ученые считают, что во многих странах в ближайшее время смертные случаи от укусов змей благодаря сыворотке будут полностью исключены.
Автор книги и его друзья ловят змей для того, чтобы направить их в соответствующие учреждения, где у змей возьмут яд и, по всей видимости, с его помощью будут готовить противозмеиные сыворотки. Четко об этом в книге не говорится, но отдельные намеки именно на это есть. Однако следует сказать, что змеиный яд применяется не только для изготовления сыворотки.
Еще в прошлом веке ученые заметили, что змеиный яд, попадая в кровь, заставляет ее свертываться. Образуется тромб, который вызывает тяжелые заболевания и часто приводит к смерти человека. Но бывает повышенная свертываемость крови человеку необходима. Например, при сильных кровотечениях, когда смерть может наступить от потери крови. Недавно было найдено средство, сгущающее кровь и останавливающее кровотечение. В те времена, когда Ю. Ильинский и его товарищи ловили кобр, они, возможно, еще не знали, что именно из яда этих змей будут приготовлять столь нужное лекарство.