Несправедливо опороченные, преданные забвению в течение многих лет, забайкальские казаки нуждаются в правдивой оценке своей роли в истории Русского государства.
Долог был путь русского казака в Забайкалье, прежде чем он освоился и утвердился в бассейнах могучих восточно сибирских рек, но в конечном итоге, обосновавшись на восточных границах Российской империи, он стал стражем ее и хранителем.
Но не только пограничная служба определяла значение забайкальского казачества в жизни державы — всегда, когда было приказано, забайкальские батальоны, полки, бригады и дивизии выступали беспрекословно в защиту Родины. Так было в Крымскую войну на Востоке и в пору занятия Амура; во время похода в Китай; в Русско-японскую и Первую мировую войны.
Потомки забайкальских казаков сражались на Халхин-Голе и в боях под Москвой, дошли до Берлина и разгромили милитаристскую Японию.
Всегда и везде забайкальцы верой и правдой служили своему Отечеству. Первым, кто попытался написать историю Забайкальского казачьего войска до октябрьского переворота 1917 года, был историк-краевед А.П. Васильев, взявшийся за это дело по поручению наказного атамана Забайкальского казачьего войска. Бурные события первых лет революционного преобразования страны вообще и Забайкалья в частности не дали ему завершить начатую работу.
Больше над историей Забайкальского казачьего войска основательно никто не трудился.
Я не ставил целью быть историком Забайкальского казачества, думаю, что с этим более профессионально справятся ученые — исследователи Забайкалья, но мне хотелось бы поднять эту проблему и прежде всего сказать правду о забайкальце-воине и его времени.
В этом историческом очерке нет ни капли вымысла, все, о чем написано, опубликовано в разные годы в воспоминаниях участников тех событий на Востоке и Западе России, к которым были причастны забайкальские казаки.
Многое взято из архивов и со слов людей, которые сохранили в своей памяти рассказы своих близких старшего поколения о жизни и быте дореволюционного казачества Забайкалья.
Исторический отрезок времени рассматривается относительно небольшой; с момента образования в 1851 году Забайкальского казачьего войска и до 1917 года, когда казачьи полки начали возвращаться с фронтов Первой мировой войны в родное Забайкалье.
В очерке отражены не все аспекты жизни дореволюционного казачества, а лишь отдельные штрихи, позволяющие понять причины успехов и неудач, славы и позора, которые испытали забайкальские казаки в свое историческое существование, и прежде всего во время войн и между войнами.
В советской военной исторической литературе обходилось стороной участие России в составе коалиции иностранных государств в подавлении восстания ихэтуаней в Китае, названного еще «боксерским восстанием», а ведь вся действующая конница Русской армии в то время состояла главным образом из частей забайкальских казаков.
В решающих событиях той войны принимали участие и пешие казачьи батальоны забайкальцев, удивившие мир своей выносливостью, и конные полки, без которых не обходилось ни одно сражение или бой.
Противоречиво рассматривалась роль забайкальских казаков в Русско-японской войне, изложенная в дореволюционных исследованиях и мемуарах различных авторов, о чем упоминалось выше, и совершенно не нашедшая свое отражение в советской литературе — а между тем треть всей конницы Маньчжурской армии была из забайкальцев.
Совсем ничего не написано в исторической литературе советского периода об участии забайкальских казаков в Первой мировой войне, а это и Брусиловский прорыв, и тяжелые бои в окопах на Юго-Западном фронте, и лихие дела на Кавказском фронте против турок.
Не исследована как следует жизнь забайкальских казаков между войнами, а ведь там скрыты многие ответы на вопросы, позволяющие понять, почему разложилось, разделилось на два враждебных друг другу лагеря и в конечном итоге исчезло забайкальское казачество.
Показать казака в мирной жизни и на войне — вот главная цель этого исторического очерка.
Я также считал своим долгом вспомнить и тех, кто покорил Сибирь, присоединил ее к России и создал условия для проникновения русских казаков в Забайкалье; кто неутомимым трудом и бескорыстием на службе Отечеству в мирные дни и на войне вел казаков на подвиги во имя Великой России.
Пусть потом бывшие командиры и начальники нерчинцев и читинцев, верхнеудинцев и аргунцев возглавят Белое движение в России, станут знаменем контрреволюции, немало прольют своей и чужой крови в пекле братоубийственной Гражданской войны — но это будет уже после 1917 года. До этого рокового, переломного года в истории нашего многострадального народа все они: и титулованные блестящие гвардейские офицеры, и забайкальские казаки из русских и бурят, бывшие в подчинении у первых, — верой и правдой служили своей Родине, шли в бой и умирали десятками, сотнями, «за Веру, Царя и Отечество» — других лозунгов для них не было.