– Никто не знает почему, – сказал старший брат Мика, пока Тесса убирала коровник. – Но этот тип Хогл твердо стоит на своем. Говорит, мол, не старше двенадцати. Так что придется это делать тебе и младшим.
Тесса прервала работу. Лопата зависла в воздухе. На пол громко шлепнулась коровья лепешка.
– Что придется делать? – спросила она.
– Работать на фабрике, конечно, – ответил Мика. – Только на каникулах. Возможно, всего несколько выходных.
– Но я не могу! – воспротивилась Тесса. – Я нужна на ферме.
– Ты хочешь спасти коров или нет? – спросил Мика.
– Конечно, хочу!
– Ну тогда у тебя нет выбора, – заявил он. – Разве что тебе известен другой способ быстро заработать такие деньги… А может, ты боишься игрушек? – расплылся в насмешливой улыбке Мика.
Тесса нахмурилась. Прислонив лопату к стене, она удивленно спросила:
– Разве ты забыл, что приключилось с Биффи?
Мика бросил на нее странный взгляд:
– О чем ты?
У Мики был плюшевый мишка Биффи из магазина «Веселые игрушки Хогла». Его купили еще до закрытия фабрики. Биффи был белым и пушистым, с маленьким черным носом, и Мика любил его. До того дня, когда он с воплями выбежал из своей спальни, заявив, что Биффи пытался вонзить в него вилку.
– Биффи напал на тебя, – напомнила Тесса, не спуская глаз с брата. – Ты весь день прорыдал. Не шел спать, пока папа не согласился закрыть Биффи в подвале. И даже тогда ты уверял, что слышал, как он всю ночь скребется в дверь и дергает лапой дверную ручку. На следующий день ты вынудил папу выбросить мишку. Ты правда не помнишь?
Мика молча уставился на сестру. Тессе показалось, будто его лицо на мгновение озарило воспоминание. Но уже в следующий миг Мика запрокинул голову и разразился смехом.
– У тебя слишком богатое воображение! – воскликнул брат.
Тесса скрестила руки на груди:
– Папа тоже вчера смеялся надо мной, и все же после случая с Биффи он запрещает нам держать в доме любые игрушки Хогла.
Мика махнул рукой:
– Только потому, что игрушки Хогла очень дорогие, Тесса. Да и фабрика все равно закрыта.
Тесса не верила. Неужели взрослые не понимали, что с игрушками творилось что-то неладное? Она все еще помнила тот ужасный крик брата, когда он убегал от Биффи. И она все еще помнила, с каким подозрением мама смотрела на мишку. Будто в глубине души ее мать знала: что-то здесь нечисто.
– Ладно, мне нужно заниматься делами, – прервал ее размышления Мика. – Стоять и слушать твои сказки про плюшевых медведей весь день я не могу. Пока!
Тесса смотрела Мике вслед. Она понимала: ей придется работать на фабрике «Веселые игрушки Хогла», потому что другого способа спасти ферму и живущих на ней коров нет. Но Тесса также понимала, что она должна быть очень-очень осторожной. И бдительной. Но самое главное, она была обязана сделать все возможное, чтобы однажды не забыть об опасностях фабрики, как, похоже, произошло с другими повзрослевшими детьми подобно Мике.
Глава 3. Знакомство с Мармелордом Дж. Хоглом
На следующий день Тесса с младшими детьми пешком отправилась на фабрику игрушек. Ворота оказались открытыми, будто фабрика ждала их прихода. Выглядело жутковато. Не решаясь зайти, дети ощутили трепетный страх.
Тесса чувствовала, как Оливер схватился за ее кофту. Шестилетний брат всегда был немного боязлив, и Тессе порой требовалось сделать над собой усилие, чтобы не раздражаться. С Тессой также пошли восьмилетние близняшки Найлз и Стейси. Близняшки носили очки, и у них были темные волосы и веснушки, как у Тессы. А вот волосы Оливера были рыжие, как морковка, и обычно стояли дыбом.
Утром перед их уходом в доме царило беспокойство. Мама Тессы не очень радовалась их работе. Но высказаться против означало признать, что с фабрикой что-то не так, что в игрушках есть что-то зловещее… а этого бы не сделал ни один взрослый. Тесса подумала, что, возможно, на это и рассчитывал Мармелорд Дж. Хогл.
На входных воротах висела табличка, приветствовавшая всех соискателей работы и просившая их явиться к мистеру Хоглу. Табличка появилась два дня назад, но Тесса пока не слышала, чтобы на фабрику наняли хотя бы одного человека. Она подумала, что любой взрослый, как и ее папа, получил бы отказ. А другие семьи в городе не нуждались в деньгах так остро, как они. Пиппсам нужно было спасать ферму.
Тесса повела остальных ребят по пустынному бетонному двору, по дороге пиная странные кусочки мусора. Они остановились у деревянных парадных дверей с нарисованными на них жутко ухмыляющимися игрушками. Двери были все в грязи, а краска начала отслаиваться хлопьями. Тесса постучала – эхо быстро затихло, а ответа не последовало. Она еще раз постучала, уже более решительно.