— Так точно. Но…
— Но так я рад вам сообщить, что экзамен можно устроить прямо сейчас.
Оба старта почему-то заулыбались. Даже тот, носивший фамилию Смон.
— Но…
— Ручаюсь, этот экзамен вы сдадите… или нет. Марш-бросок. Десять лиг, в полной выкладке. На пересеченной местности. На скорость и время. А потом — тактическая стрельба и рукопашный бой. Не приходите вовремя — считай, одного экзамена не сдали. Старт Такер, старт Смон. Выдать «слепышам» экипировку.
Те дружно, как автоматы, взяли под козырек и утопали по коридору.
— Но… — Лейа выглядела сбитой с толку, — вы ведь это не всерьез? Ведь сейчас ночь. Почти…
— И что такого, пока-еще-курсант Смон? На войне вы тоже будете сидеть и ждать рассвета? Может, еще и предоставить вам время на то, чтобы накрасить реснички и припудрить носик перед атакой?
Джон не выдержал и хихикнул. Лейа прикусила губу. Уши ее покраснели от смущения и гнева.
— Да как вы смеете так разговаривать с женщиной?
Лейа даже вздрогнула, когда спокойный, даже чуточку удивленный голос раздался у нее за левым плечом. Девушка стремительно обернулась — тот красивый парень, который пару минут назад выказывал полнейшее равнодушие, все-таки решил вмешаться. Он стоял, чуть расставив ноги, спокойно свесив руки вдоль тела, но что-то в его позе не позволяло ошибиться — намерения у него были самыми серьезными.
Кептен тоже это понял. Он стремительно шагнул к новому действующему лицу, запрокинул голову:
— А это кто тут зашипел? Никак, еще один слепыш решил поприветствовать этот мир и надеется его испугать?
— Нет.
— А? Что? Не слышу?
— Нет. Не надеюсь, — чуть громче ответил парень. Лейа откровенно любовалась его фигурой, четким горбоносым профилем, резко очерченными скулами, сурово поджатыми губами. Не сказать, чтобы он был совсем мальчишкой лет двадцати. Ему можно было дать все двадцать пять и даже двадцать семь лет. Но известно, что на некоторых планетах взросление задерживается или, наоборот, ускоряется, так что он мог быть как старше, так и моложе, чем выглядел. Откуда он? Не вангеец, точно. У жителей родной для Лейи планеты никогда не было таких скул и подобного оттенка кожи. Теперь он стоял к девушке боком, и она с некоторым удивлением заметила у него на черепе сразу за ухом шрам — такое впечатление, что там когда-то была содрана кожа. Волосы вокруг шрама на этой части головы были гладко выбриты, и это казалось странным — ведь нормальный человек станет прятать такую метку.
Впрочем, мысли об этом мелькнули и пропали на фоне стремительно разворачивающихся событий.
— Тогда чего же ты вылез из своей норки, малыш? — прошипел кептен и прищурился, что странным образом сделало его похожим на настоящего кота.
— Я просто не мог допустить, чтобы вы таким тоном разговаривали с женщиной…
— С женщиной. — воскликнул тот чуть ли не в полный голос и нарочито-удивленно хлопнул себя ладонями по бокам. — Тут есть женщины? Не знал. Сколько здесь работаю, а женщин никогда не видел. Покажи хоть одну. Смерть, как хочется взглянуть.
Он издевался, это было ясно любому, но парень то ли вообще не имел чувства юмора, то ли решил подыграть начальству и указал на Лейю:
— Вот. Она.
Девушка почему-то вздрогнула. Парень так и не посмотрел в ее сторону, ограничившись жестом.
Зато кептен вытаращился на Лейю так, словно впервые увидел:
— Она? Вот она — женщина? Слепыш, ты действительно слепыш, причем во всех смыслах слова. Это не женщина, комету мне в штаны. Это — такой же слепыш, как и ты. Только с парочкой дополнительных органов. И все. Женщин тут нет. Они все остались там, за порогом Академии. Это ваши мамочки и подружки-шлюшки — женщины. А здесь пока кучка слепышей, которые очень хотят, чтобы им преподали маленький урок. На выход. Все. Кто последний, тот завтра может собирать вещи. Кто не подчинится приказу, может вещи собирать уже сейчас. Марш. А ты, — его палец уперся в парня, — смотри у меня. Я тебя запомнил.
Джон и еще несколько человек, кто оказались ближе к двери, первыми устремились на выход. За ними, переглядываясь и пожимая плечами, поспешили остальные. Не так представлялся им первый день в Академии. Лишь несколько часов назад они принесли присягу. Лишь час тому назад вернулись с банкета в честь начала учебы. Лишь полчаса тому назад ждали…
И дождались.
— В колонну по два. Р-разобраться. — кептен трусил рядом с курсантами. — Бегом. Бегом. Старт Смон-младший вперед. Держать за ним. Старт Такер — замкнуть строй. Кто отстанет — шокером по заднице. Три удара — и собирать вещи. Слепыши… Бегом. Арш.