Микло поправил очки и посмотрел на небо. Сутки на этой планете были гораздо короче стандартных, медное солнышко торопилось укрыться за линией горизонта.
Алия проследила за его взглядом.
- Что теперь? - только и спросила она.
- Скоро придет ночь, а с ней и демоны. - "Боже небесный, что я несу?!" - Но я все-таки придумал, как организовать им достойную встречу.
Коммандер Брейз не удержался от совсем небольшой, но очень драматической паузы, после чего добавил:
- Великий вождь однажды сказал, что в грядущей войне наши мертвые будут сражаться рядом с нами. Теперь я понимаю, что он имел в виду.
Алия Краннделл тоже это поняла. Брейз встретился с ней взглядом, и Королева Краннская улыбнулась в ответ, обнажив при этом четыре великолепных белоснежных клыка.
Примечание к части
____________________
[1] - Этот чудовищный процесс описан в романе "Quest Beyond the Stars" (1941 г.)
Глава 2. Оловянные солдатики
"Шагай вперед,
Всегда вперед -
Тебя за гробом слава ждет!"
Х.-К. Андерсен, "Стойкий оловянный солдатик".
* * * * *
В далеком детстве Микло Брейзу довелось читать старую книжку про беспощадных пиратов незапамятной древности - из той легендарной эпохи, когда корабли землян еще не умели путешествовать со сверхсветовыми скоростями. Эти пираты - они носили гордое имя "вайкинки" - хоронили своих королей и героев весьма оригинальным способом. Погибшего в бою вождя или воина укладывали на верхней палубе списанного боевого корабля; там же нередко складывали любимое оружие героя и трупы казненных чужаков. После чего радиоуправляемому звездолету придавалась вторая космическая скорость. Корабль уходил на безопасное расстояние от планеты и подрывался зарядом антиматерии или атомной взрывчаткой. О таких похоронах можно только мечтать, думал маленький Микло, лихорадочно листая страницы - и при первой же возможности поведал об этом красивом древнем обычае городу и миру.
Отец Микло, генерал Брейз Арвин, не так давно продвинулся по службе, и вся их небольшая семья переехала в новую квартиру в престижном квартале Талларны-1 (престижном по невысоким стандартам Лиги, разумеется), в пяти минутах ходьбы от Цитадели Тьмы. Тем вечером они принимали гостей. Новые соседи, генерал Вест Хаорбиг и вице-адмирал Холт Синдиго, пришли поздравить отца с повышением. Хаорбиг явился с супругой, а давно овдовевший Синдиго притащил дочку. Высокопоставленные отцы семейств тут же скрылись в кабинете генерала Арвина, запаслись бутылкой контрабандной имперской саквы и принялись обсуждать новую кораблестроительную программу Лиги; леди Хаорбиг и леди Арвин быстро нашли общий язык и принялись шушукаться о своих дамских делах на кухне. А юному Микло пришлось развлекать свою ровесницу, надменную адмиральскую дочку Дану Холт.
"Девчонка, - разочаровано подумал юный Брейз, - что она в этой жизни понимает..."
- Хочешь, покажу тебе свою коллекцию? - наконец-то решился предложить он, когда молчание стало совсем уже неприличным и невыносимым.
- Давай, - равнодушно пожала она худенькими плечиками, и Микло потащил ее в свою комнату.
- И это все? - юная леди Холт была откровенно разочаровано. - Негусто.
- Извини, кукол не держим, - огрызнулся Микло.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - хихикнула она и вздернула носик.
Дана, даром что девчонка, знала, о чем говорит. Ее собственная коллекция вольфрамовых солдатиков была самой большой и полной в столице, и включала в себя такие уникальные и редкие экземпляры, как Алдешарский Дворцовый Гвардеец, Гидранский Огнеметчик и Драконский Янычар (не путать с орионскими янычарами, этого добра везде хватало). Некоторые модели были доставлены контрабандой из-за границы и стоили на черном рынке бешеных денег. Но адмирал Синдиго души не чаял в своей дочурке и потому охотно потакал ее маленьким слабостям, время от времени отгоняя прочь тревожные мысли - как дорого будут стоить слабости Даны, когда она немного подрастет. В тот вечер у него появилась дополнительная причина задуматься об этом.
Пока женщины расставляли на стол последние тарелки и приборы, отцы зашли в детскую, чтобы позвать наследников к ужину - и обнаружили, что за последние несколько часов Микло и Дана ухитрились стать лучшими друзьями.
- О чем спорим, молодые люди? - поинтересовался адмирал Синдиго.