В спальне все покрылось пылью, кровать, тумбочка, шкаф и стулья, оставленные там, рассохлись. Барону это было совершенно все равно, но для его очередной задумки требовалось что-то хоть сколь более уютное. Он переместился в деревню и подловил опрятно выглядевшую молоденькую крестьянку, вышедшую в поздний час проверить курятник. В его руке возник мешочек с монетами, а в ее голове — указания навести порядок в заброшенном доме, принести туда постельное белье плюс все необходимое и помалкивать.
Вскоре Барон встретил дорогих гостей в отмытой дочиста комнате. Если не считать магических свеч и ритуальных символов, вычерченных вокруг кровати, то ничего подозрительного там не было.
Клаус первым проник в дом, велев Мимозе следовать за ним. Он собирался атаковать Барона боевыми заклятиями, но ничего не вышло: в доме как будто никого не было. Они с Мимозой стояли в залитой светом свечей спальне, недоуменно озираясь по сторонам.
— Но мое заклинание показало, что он здесь, — сказала Мимоза не слишком уверенно.
— Он наверняка где-то прячется, — решил Клаус и собрался осмотреть дом еще раз повнимательнее. Но только господин Люнетт сделал шаг к двери, как на пороге возник Барон и поприветствовал их.
— Вы не ошиблись, миледи, я действительно здесь, — сказал он.
Тут-то Клаус и собирался дать по нему магический залп, но Барон только глянул в его сторону, и тот словно застыл на месте. Его переклинило от собственного негодования.
— Я бы хотел побеседовать с вами спокойно, — начал Ламенталь, предлагая гостям стулья. — Думаю, мы сможем договориться.
— Это правда, что вы тот самый Черный Барон, который похитил Ноэль? — прямо спросила Мимоза, не отрываясь глядя на этого загадочного мужчину.
— Так и есть, — покивал тот.
— Где она? — сдвинула брови Мимоза.
— В надежном месте, — поднял вверх палец Барон, — не извольте беспокоиться.
— Отпусти ее, негодяй! — поборов остолбенение, возник Клаус.
— К сожалению, не могу, — Ламенталь сделал огорченный вид. — Она нужна мне для ритуала, — пояснил он и достал из кармана шар. — Вот, сами смотрите.
В магическом шаре темного стекла, принадлежавшего Барону, показывало то, что происходило в пещере с плененной Ноэль. Клаус и Мимоза с ужасом взирали на те непристойности, что вытворяли щупальца с девушкой. Оба они ощутили наплыв на сознание темной давящей силы, с которой пытались бороться.
— Что это?.. — слабым голосом прошептала Мимоза.
— Это особый ритуал, во время которого чудовище, вызванное моей магией, лишит принцессу девственности. Это даст мне огромный запас силы. — Барон выждал эффектную паузу и добавил: — Но, боюсь, оно на этом не остановится, и будет совокупляться с ней, пока принцесса не умрет. Какая жалость, такая юная, такая прекрасная… — он патетически воздел очи к потолку.
— А ну, прекрати! — заорал Клаус и набросился на него.
— Отпусти ее! — вторила ему Мимоза.
Они пытались атаковать, но все тщетно, Барон был неуловим. В итоге, они оба попали в его темные путы. Клауса Ламенталь повесил над дверью, а Мимозу прикрутил к стулу. Шар он оставил на тумбочке и еще и наколдовал звук. Оттуда доносились душераздирающие вопли Ноэль, насилуемой щупальцами. Они становились все громче и истеричнее, повергая Мимозу в отчаяние. А Барон уже нашептывал ей нужную идею. «Ты же хотела пожертвовать собой? Или это были просто благородные мысли в теории? А что насчет практики?» — шумело у нее в голове.
— Чего вы хотите? — не выдержала она.
— В обмен на одну принцессу я готов взять другую, — пояснил Барон очевидное. — Все честно. — Он усмехнулся: — Более того, я буду столь щедр, что мы обойдемся безо всякого монстра. Я очень высоко ценю благородство и не стану вас убивать.
— Что?
— Я отпущу вашу драгоценную кузину, и мы с вами, не откладывая, устроим все прямо здесь, — он указал рукой на кровать.
— Вы х-хотите… — округлила глаза Мимоза, — ч-чтобы я… с вами… — она в ужасе прикрыла руками рот, не в силах выговорить подобную непристойность.
— Да как ты смеешь предлагать такое леди?! — взревел Клаус и, несмотря на предыдущие неудачные попытки подраться, хотел его придушить.
— Со мной? — словно не замечая выпада Люнетта, удивленно переспросил Барон. — Что вы, я не достоин такой чести, — отмахнулся он. На самом деле он не собирался участвовать в этом сам, к тому же ему нужна была энергия от двоих магов, а не только от принцессы. — Выбор мужчины я предоставлю вам. Выберите того, кто вам по душе, миледи, — он приподнял бровь и внимательно заглянул ей прямо в глаза: — Только делать это придется быстро: иначе мои щупальца отделают вашу кузину до смерти. — Довольствуясь произведенным эффектом, Барон произнес нараспев: — Ах, в царственных девственницах столько нерастраченной страсти! — он вздохнул, поглаживая Мимозу по волосам.
— Не слушай его! Он лжет! — кричал Клаус. — Ах ты, мерзавец! Как смеешь ты такое говорить?!
— Я не умею лгать, — с самым невинным видом сообщил Ламенталь. Он ласково приобнял Мимозу за плечи, пододвинул к ней шар и проникновенно произнес: — Ваша невинность в обмен на жизнь кузины. Решайте быстрее, миледи.
— Но… — Мимоза залилась краской, при этом ее била мелкая дрожь.
— Не слушай его! Мы найдем ее и спасем! — вырывался из темных пут Клаус.
— Не успеете, — заверил Барон. — Он подтянул Клауса к себе и тыкнул ему в нос шаром, в котором истошно вопящую принцессу щупальца растягивали за ноги, словно желая разорвать пополам.
— Хорошо, — тихо, но решительно произнесла Мимоза. — Я согласна, господин Барон, только отпустите Ноэль.
— Чудно, — кивнул тот. Щупальца в шаре исчезли, оставляя Ноэль без сознания в той позе, в которой ее расположил Барон перед тем, как начать ритуал. Для мастера обмана это был пустячок. — Если вы передумаете, предупредил он, то мы всегда можем возобновить жертвоприношение вашей кузины.
— Я не передумаю, — заверила Мимоза, хоть и не слишком уверено.
— Вот и прекрасно! — сиял Барон, освобождая ее от темных пут и сопровождая под белы рученьки к кровати. Как только принцесса приземлилась на покрывало, магические знаки вокруг ложа слабо засветились.
— Итак, нам нужен мужчина, — сказал Ламенталь. — Его степень целомудрия не столь важна, так что любой подойдет. У вас есть кто-нибудь на примете? — спросил он у Мимозы.
— Нет, — покраснела та, думая почему-то об Астере. Барон посмотрел на нее с явным интересом.
— А вот он вам чем плох? — поинтересовался Ламенталь, кивая на Клауса. — Вы ведь не первый день знакомы. Наверняка ему можно доверить столь ответственное дело.
— Клаус? — растерялась Мимоза. — Но… я никогда не думала…
— Вот как. — Барон развернулся к молодому человеку, взял его за подбородок и попытался проникнуть в его тайные желания. Тот тоже почему-то думал об Астере. — Да вы тут все связаны теснее, чем я предполагал, — пробормотал он.
— Да как вы смеете!.. — снова начал Клаус и высказал Барону все, что о нем думает. Он был совершенно уверен, в том, что отпускать тот никого не собирается. Ламенталь заткнул ему путами рот и прошептал на ухо:
— К сожалению, я не могу исполнить твое желание. Боюсь, ваши чувства с мальчиком-без-магии не взаимны, а повлиять я на него не смогу. Но посмотри, что я предлагаю тебе взамен, — он указал на сидящую на кровати Мимозу. — Вспомни, как еще в детстве ты был очарован ее добротой и как, став старше, посвящал ей стихи, а после тихо радовался, коль скоро вы оказались в одном отряде. Под всеми этими светлыми чувствами ты скрывал, что ее хочешь.
От этого заявления Клауса прошиб пот, и он чуть не потерял очки, дернувшись.
— Давным-давно, пока еще не пришел мальчик-без-магии, ты тайно и безнадежно был влюблен в нашу прекрасную принцессу. — Барон посмотрел как-то сочувственно на разволновавшегося Клауса и попытался его успокоить: — Не волнуйся, одно другому не мешает. Любовь и страсть не имеют границ, их на всех хватит, — изрек он с важным видом. — Что ж, восхищение бывает мимолетно, а истинные чувства вечны, — загадочно заключил Ламенталь, глядя на молодых людей. — Я и сам едва не попал под очарование мальчика-без-магии, — усмехнулся Барон. Он, жестом указав Мимозе приподняться, сдернул покрывало, а затем помог слегка сопротивляющейся принцессе избавиться от накидки. — Можете начинать, не обращайте на меня внимания. Вы даже меня не заметите, — пообещал он, вытряхивая Клауса на кровать рядом с Мимозой.