Чем дальше наблюдал Скиапарелли загадочные каналы, тем тоньше и прямолинейнее они ему казались. Во все последующие противостояния Марса, повторяющиеся, как известно, через два года, Скиапарелли продолжал внимательно изучать поверхность планеты, открывая на ней все новые и новые каналы.
В 1881 году ему удалось сделать еще одно открытие. В этом году многие из каналов, ранее наблюдавшиеся как одиночные, оказались двойными. Рядом с прежним каналом тянулся на сотни километров параллельно ему второй канал. Такие двойные каналы по правильности своего расположения напоминали железнодорожные рельсы. Правда, раздвоились далеко не все каналы, а лишь некоторые, находящиеся в экваториальной области планеты. Кроме того, выяснилось, что раздвоение каналов можно наблюдать лишь весной и летом, а осенью и зимой двойные каналы снова становились одиночными.
К 1888 году Скиапарелли нанес на карту Марса сто тринадцать каналов. Каждому из них он дал наименование, почерпнутое им из мифологии или представляющее собой просто название некоторых земных рек. Так появились на картах Марса каналы Цербер, Циклоп, Нил, Ганг и другие.
В своем дневнике наблюдений Скиапарелли писал: «Эти каналы образуют сеть, покрывающую всю планету. Каждый канал упирается обоими своими концами или в море, или в озеро, или в другой канал, или в пересечение нескольких других каналов».
Большинство из каналов тянется на многие сотни километров, а некоторые из них, как, например, канал Евменид, имеют длину свыше 5 тысяч километров. Ширина каналов также различна. Большинство из них имеет несколько десятков километров в поперечнике, между тем как у некоторых поперечник достигает ширины Балтийского моря — 300 километров! Вся система каналов составляет единую сеть, соединяющуюся с полярными шапками Марса и не имеющую разрывов ни в одном из своих звеньев.
Уже значительно позже было выяснено, что почти за сто лет до открытия Скиапарелли около шестидесяти каналов в разное время разными наблюдателями было занесено на старинные рисунки Марса. Но никто из них не обнаружил правильности этих образований, а потому и не придал им особого значения.
Впрочем, не надо думать, что Скиапарелли сразу одновременно видел в телескоп всю ту паутинную сеть каналов, которую он нанес на свои карты. Лишь постепенно, от ночи к ночи в течение многих лет, ему удалось рассмотреть всю эту удивительную картину. Долгое время Скиапарелли полагал, что правильность системы каналов вызвана какими-то естественными, природными причинами. «Так шары планет и кольца Сатурна, — писал он, — вышли не из рук токаря, так радуга без циркуля чертит свою удивительно правильную линию на дождевом облаке; так мир кристаллов показывает бесконечное разнообразие прекрасных и совершенно правильных форм».
Но позже, в 1895 году, Скиапарелли впервые высказал мысль, что поразительная по своей прямолинейности сеть открытых им каналов Марса — это гигантская оросительная система, построенная его разумными обитателями.
Эта идея стала широко распространенной, собственно, уже после первых работ Скиапарелли. Любознательная публика, подогреваемая газетными статьями и вовсе не стремящаяся к той осторожности в выводах, которая свойственна ученым, давно обсуждала вопрос о марсианах и их инженерных талантах.
Карта марсианских каналов по наблюдениям Скиапарелли.
Загадочные образования, открытые Скиапарелли, побудили многих астрономов заняться их изучением.
Среди них выделялся энтузиазмом Персиваль Ловелл, двадцать два года своей жизни посвятивший наблюдениям Марса и его каналов.
Эти исследования привели к открытию новых удивительных фактов. Прежде всего было обнаружено множество новых каналов, недоступных для наблюдения в небольшой телескоп итальянского астронома. К 1909 году на карты и рисунки было нанесено свыше семисот каналов, из которых лишь около полусотни оказались двойными. Многие из каналов пересекали не только материки, но и моря Марса, что было впервые обнаружено в 1892 году. При этом они не теряли своей прямолинейности, по-видимому вовсе не считаясь с особенностями марсианского ландшафта. В местах пересечения каналов были открыты загадочные темные круглые пятна, названные оазисами. Один из астрономов насчитал сто восемьдесят шесть оазисов. В некоторых из оазисов сходится сразу до семнадцати каналов.
Порядок вхождения каналов в оазисы так же поразил астрономов своей правильностью, как и их почти круглая форма. Но самым удивительным явлением были сезонные изменения в каналах.