На звезды же лететь, кроме того, и слишком далеко. Ближайшая из них удалена от Земли на расстояние в 40 биллионов[2] километров. До ближайшей звезды — Альфы из созвездия Центавра — пришлось бы на будущей космической ракете лететь семьдесят тысяч лет! Вряд ли кто-нибудь рискнул бы отправиться в путешествие, зная, что к месту назначения прибудет не он, а его отдаленнейшие потомки! Другие же звезды в десятки, сотни и тысячи раз дальше Альфы Центавра. Самый пылкий фантазер вряд ли будет считать их доступными для человека даже в отдаленном будущем.
Да и лететь на звезды не имеет смысла, так как они заведомо необитаемы. Жизнь может быть лишь на тех небесных телах, которые похожи на нашу Землю. Их называют планетами. Они, как и Земля, представляют собой несамосветящиеся темные шары, освещаемые солнечными лучами. Исчезни Солнце, и на небе нельзя было бы обнаружить ни одной планеты. Эти небесные тела, подобно нашей Земле, обращаются вокруг Солнца. Вместе с Солнцем они образуют так называемую солнечную систему. На чертеже солнечная система кажется маленькой. В действительности она огромна. Ее поперечник близок к 12 миллиардам километров.
Кроме Земли, еще восемь планет кружатся около Солнца. Они названы именами древнеримских богов. Это — Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон.
Солнечная система.
Кроме этих больших планет, более или менее сходных с Землей, в солнечной системе существуют еще тысячи карликовых планет, обращающихся вокруг Солнца в основном между орбитами Марса и Юпитера.
В солнечную систему входят также и спутники планет. Один из них украшает наши ночи и постоянно кружится вокруг Земли; это — Луна. У других планет либо вовсе нет своих лун, как, например, у Меркурия, Венеры и Плутона, либо они окружены большим числом спутников, чем наша Земля.
Сравнительные размеры планет.
По сравнению с Землей солнечная система кажется огромной. Но в бесконечной вселенной она представляет собой лишь ничтожно маленький островок. И вот, поскольку планеты сравнительно близки к Земле, наши знания об их природе весьма обширны.
С помощью телескопов мы имеем возможность наблюдать планеты как бы с гораздо более близких расстояний, чем невооруженным глазом. Вот почему на Луне в современные телескопы легко различимы предметы с поперечником около 100 метров. Правда, на планетах мы пока можем в лучшем случае рассмотреть лишь значительно большие детали. Так например, на Венере наименьшая из деталей, доступных нашему наблюдению, имеет поперечник 12 километров, на Марсе — 16 километров, на Юпитере — 180 километров, а на отдаленнейшей из планет — Плутоне — 1800 километров. И все-таки наши знания о природе планет настолько обширны и достоверны, что для большинства из них вопрос о наличии жизни может быть решен вполне определенно.
Давайте же совершим воображаемую прогулку по планетам. Пусть космический корабль, пассажирами которого мы станем, перемещается по нашему желанию с любой выбранной нами скоростью.
Условимся только об одном: то, что мы увидим на планетах, не будет выходить за рамки имеющихся вполне достоверных сведений об этих мирах, и лишь способ и характер нашего путешествия будет совершенно фантастическим. Итак — отправляемся в далекий путь.
Покинув Землю, мы стремительно вылетаем за границы ее атмосферы, и вот вскоре в иллюминатор кабины нашего звездолета видна необыкновенная картина. Живой земной глобус без всяких подпорок свободно повис на фоне усыпанного звездами черного неба. Воздух остался там, вокруг Земли, а здесь небо всегда черно, и на небе, усеянном звездами, можно увидеть ослепительно сияющее Солнце. Обитатели Земли лишены этого великолепного зрелища потому, что земной воздух, рассеивая солнечные лучи, создает яркий и по-своему красивый голубой фон дневного неба. Удаляясь от родной для нас планеты, мы с трудом различаем на ее поверхности очертания знакомых материков. Они скрыты от нас полосами густых облаков, да и, кроме того, плотная земная атмосфера кажется голубоватой и мало прозрачной.
Но нам некогда больше любоваться Землей. Командир корабля объявляет о том, что через несколько минут предстоит посадка на первой космической станции — Луне. Впрочем, по сравнению с ожидающими нас впереди небесными телами это, скорее, небольшой полустанок. Космический корабль опускается на лунную поверхность, и мы, надев костюмы, напоминающие водолазные, покидаем корабль.