— Хорошо, — согласилась она и поцеловала меня в щеку. — Но подумай о том, что я сказала.
После этого я некоторое время лежал без сна, прислушиваясь к храпу из соседней комнаты и задаваясь вопросом, был ли у моей матери кто-нибудь, кто любил бы ее.
Утром будильник пробудил меня от глубокого сна без сновидений, и я выглянул в окно, чтобы увидеть тонкий слой снега на земле. Было еще темно, когда я услышал, как мои родители ходят в ванную и одеваются.
— Доброе утро, — крикнул я им. — За ночь выпало около полудюйма снега!
— Хорошая погода для охоты на оленей! — крикнул в ответ мой отец.
— Конечно! Я приготовлю нам что-нибудь на завтрак.
Дорога к дому Секстона была практически пустынна, когда мы выехали час спустя. Только несколько следов шин нарушали белую мантию снега, и когда мы свернули на подъездную дорожку Секстона, я понял, что одна из них принадлежал шерифу Ленсу, который приехал раньше нас. Солнце уже взошло, и шериф стоял у своей машины с охотничьим ружьем на боку, болтая с Секстоном и Джимом Фрименом.
— Разве этот снежный покров не великолепен? — воскликнул Райдер Секстон, приветствуя нас. — У оленя не будет ни единого шанса!
Дженнифер вышла из дома с завернутыми бутербродами для всех, и Розмари Секстон поспешила за ней, чтобы поприветствовать мою маму.
— Заходите в дом, там вам будет тепло и безопасно.
Другая машина въехала на подъездную дорожку позади моего «Штутца», и Билл Трейси вылез из нее, неся свою винтовку в модном кожаном чехле.
— Всем доброе утро!
Я представил его своим родителям, и он принял сэндвич от Дженнифер. Затем Секстон начал отдавать распоряжения.
— Вы расположитесь полукругом, в центре которого будут пруд и охотничий домик. Держитесь подальше друг от друга, чтобы вы могли охватить более широкую территорию, затем начинайте сжимать кольцо по направлению к сторожке, загоняя оленей в эту сторону. Сэм, как насчет того, чтобы ты остался здесь со мной?
Я вспомнил свое обещание прошлой ночью присматривать за отцом.
— Я думаю, что предпочел бы быть в поле, если тебе все равно.
Райдер Секстон пожал плечами.
— Конечно. Я останусь там один и буду стрелять по ним, как в тире. Пятеро из вас, вероятно, в любом случае смогут охватить больший круг.
Мы прошли обратно по неглубокому снегу к насосной станции, где он отключил воду, которая текла у него со вчерашнего вечера.
— Джим, оставайся здесь, пока я не отсоединю шланг, а затем намотай его для меня. Я не хочу, чтобы кто-нибудь споткнулся об него и испортил хороший выстрел.
Пока Фримен задерживался, остальные из нас направились в сторожку. Дженнифер, одетая только в тонкую куртку поверх свитера и мужские рабочие брюки, шла впереди вместе с Секстоном.
— Ты тоже охотишься? — я окликнул ее.
— Хотела бы я, чтобы они мне позволили!
Я шел в ногу с шерифом Ленсом, в то время как Билл Трейси замыкал шествие вместе с моим отцом.
— Как поживает твоя жена, шериф?
— Хорошо, Док. Но я лучше принесу домой немного мяса к столу, иначе она никогда не простит мне, что я взял отгул на целый день!
— Черт возьми, — проворчал Секстон впереди. — Я бы забыл свою голову, если бы она не была привинчена!
Он пробормотал какие-то инструкции Дженнифер, а затем остановился на вершине холма, откуда открывался вид на охотничий домик. — И, Дженнифер, на обратном пути скажи Джиму, чтобы он начал наматывать шланг, когда я подам сигнал.
— Конечно, — сказала она и пошла обратно.
— Мне нравятся твои ботинки, — сказал я Секстону, восхищаясь гладким блеском новой кожи.
— Купил их в Нью-Йорке. Посмотри, какие они оставляют следы! — Он показал мне подошвы, а затем впервые обратил внимание на мою винтовку, старый винчестер, который был у меня много лет. — Если ты не возражаешь, Сэм, я так скажу, это не очень хорошее оружие для охоты на оленей. У меня дома есть лишнее оружие, если хочешь.
— Нет, нет, меня это вполне устраивает. Я оставляю модную стрельбу моему отцу.
— Хорошо, раз ты так говоришь. — Он повернулся к папе, Биллу Трейси и шерифу. — Послушайте, это небольшое возвышение в значительной степени защищает дом от случайных выстрелов, но даже в этом случае давайте постараемся не стрелять в этом направлении. Пуля из винтовки уходит далеко, и я не хочу никаких разбитых окон. Или погибших жен.
Напоследок он слегка усмехнулся, чтобы показать, что это была шутка. Затем мы ждали на вершине холма, пока он спускался по нетронутому снегу к сторожке. Он держал винтовку в правой руке и один из сэндвичей Дженнифер в левой, перешагивая через шланг, чтобы войти в дверной проем.