Северный участок этого неизвестного прохода был у самой крайней точки суши на северо-западе острова Кинг-Уильям. К этому месту с восточной стороны подошел Джеймс Кларк Росс в конце весны 1830 года, назвав его Виктори Пойнт.
Южный участок начинался с мыса Джона Херчела на южном берегу острова Кинг-Уильям. В 1839 г. Питер Уаррен Диз и Томас Симпсон исследовали берега материка. Двигаясь на восток к побережью полуострова Бутия, они в итоге повернули назад к южному берегу острова Кинг-Уильям. Моряки исследовали остров, пока не дошли до мыса Джона Херчела, где построили гурий — большую пирамиду из камней. Отсюда они вернулись к материку и повторили свой путь, теперь уже на запад. Этот путь со временем был продолжен до Берингова пролива — западных ворот прохода.
Любопытно и вместе с тем трагично, что и Росс в 1830 г., и Диз с Симпсоном в 1839 г. предположили, что район, который они исследовали, был продолжением материка. Здесь выступающая часть земли непосредственно соединялась с юго-западной частью полуострова Бутия. Когда в конце концов Франклин обнаружил мыс Феликс, северную оконечность острова Кинг-Уильям, то, вооружившись картами, описаниями и суждениями ранних исследователей, а также его собственными соображениями о географии региона, он, вполне возможно, решил, что путь по воде закрыт.
Предполагая, что продвижение на восток в этой точке приведет к смертельному исходу, он повернул корабли на юго-запад, прямо на постоянно растущую массу льда, которая панцирем выдавливалась из пролива Мак-Клинток, расположенного на северо-западе. Степень мощи этого ледяного потока невозможно вообразить. Это он покрыл все Северо-западное побережье острова Кинг-Уильям шрамами. Эта ледяная масса никогда не успевала иссякнуть за короткое лето, и корабли там ожидала смертельная ловушка. Она выглядит еще более жестокой, потому что вскоре стало известно, что маршрут вдоль восточного побережья острова летом регулярно освобождается от ледяного плена. И только во время завершающего, обреченного перехода последние моряки с «Эребуса» и «Террора» заполнили пробел, преодолев Северо-Западный проход. По словам исследователя сэра Джона Ричардсона, «они выковали последнее звено Северо-Западного прохода своими жизнями».
Таким образом, исследования острова Кинг-Уильям, проведенные Мак-Клинтоком, помогли воссоздать полную картину последних дней экспедиции. Новая информация дала основные ответы на вопросы о тайне смерти Франклина, хотя еще многое осталось невыясненным. «Иллюстрированные лондонские новости» 1 января 1881 г. попытались прояснить ситуацию: «Поиски [Мак-Клинтока] были поспешными и неполными, так как они не смогли пробиться сквозь снежные завалы и были вынуждены вернуться к судну до летнего схода льда».
Итак, пробелы в истории Франклина оставались, однако желание возобновить расследование катастрофы появилось не у британцев, а у двух ярких американцев, которые, не имея никакого полярного опыта, начали свои поиски независимо друг от друга.
Чарльз Фрэнсис Холл, предприниматель из Цинциннати, штат Огайо, заинтересовался Арктикой после исчезновения экспедиции Франклина. В 1859 г. он решил провести свое собственное расследование. Холл не разделял мнения некоторых исследователей, которые считали, что люди Франклина могли до сих пор оставаться в живых среди инуитов. Кроме того, берега острова Кинг-Уильям необходимо было обследовать именно летом, чтобы попытаться найти больше, чем смогли предшествующие экспедиции. После первой неудачной попытки добраться до острова Холл вернулся туда снова в июле 1864 г. и наконец достиг южного берега в мае 1869 г. Здесь Холлу удалось записать свидетельства инуитов о каннибализме среди голодающей команды Франклина. Он был возмущен, узнав от местных жителей, что они отказались поделиться тюленьим мясом с офицером, предположительно Крозье, и его командой. Инуиты бросили голодающих людей, проигнорировав их просьбы о помощи. Вспоминая, что сами коренные жители Арктики были способны обходиться минимумом продуктов, Холл с горечью писал:
«Эти 4 семьи могли спасти жизнь Крозье и его спутников, если бы захотели… Но нет, Крозье, человек благородного происхождения, умолял их о помощи, а они не остановились даже на день, чтобы поймать для них тюленя, и рано утром, по их словам, покинули большую голодающую группу белых».
Холл перечислил предметы, принадлежащие экспедиции Франклина, которые нашел у инуитов, включая письменный стол из красного дерева. «В последнее время он использовался в качестве лотка для потрохов». Холл записал свидетельства инуитов о том, что на острове Кинг-Уильям было выкопано и брошено незахороненным тело: «Этот белый человек был очень большой и высокий, а по состоянию десен и зубов было видно, что он ужасно больной». Инуиты также рассказывали, что видели корабль недалеко от острова О’Рейли, за полуостровом Адэлейд. Холл счел это доказательством того, что «Эребус» или «Террор» «завершили Великий Северо-Западный проход». Инуиты рассказывали, что сначала они с большой осторожностью приблизились к кораблю, но увидев, что на нем никого нет, поднялись на борт. В запертой каюте они нашли «мертвого мужчину, чье тело было очень большим и тяжелым, а зубы длинными. Впятером они едва смогли приподнять этого гигантского „коблуна“ и оставили его там, где нашли». По предположению Холла, инуиты принялись растаскивать корабль по частям. Среди многих предметов на борту имелось и мясо в консервных банках.