— Все закончилось, — заверил Сэмюэль, раздраженно смахивая руки Дерека с плеч. — Я свободен... от пыток феи. Она больше не явится в мои сны.
— Но...
— Мне, — начал он, но быстро исправился, — хочу на работу, мистер Нейви.
— Сейчас? В такую рань? — перевел взгляд Дерек на кухонное окно. Парень последовал примеру. За непроницаемым стеклом стояла плотная тьма, будто окно со стороны улицы закрывала черная штора.
«Мистер Нейви не оставит меня в покое, пока не узнает все, — подумал Сэмюэль. — Без лжи я не смогу ответить. Только сильнее встревожу его».
Парень молча повернулся спиной к мужчине. Захромал в комнату. Накинул рубашку и пальто, сдерживая стоны от порезов на пальцах. Из-за мрака Дерек не заметил их. Парень бросил в портфель бинты и вышел в коридор, где столбом стоял мужчина.
Проходя мимо удивленного Дерека, он не произнес ни слова. Тот поступил так же. Сэмюэль чувствовал недовольный и обескураженный взгляд, что холодным крюком вцепился в спину.
— Мне жаль, — проронил на прощание. — Сейчас мне хочется побыть одному.
Он ушел. Сбежал, оставляя мужчину в квартире одного.
▪ ▪ ▪
Весь рабочий день Сэмюэль думал. Искал пути для сохранения работы.
Когда в цех вошел Андреа «Свинков», тот лишь мазнул по парню взглядом и спокойно зашагал к кабинету. Это злило Сэмюэля. Ему нужно было как-то исцелить правую руку и ногу, поэтому после работы он отправился к Краговой.
— Часики пошли, — проскрипела она, хлопая тяжелым металлическим люком.
«Лечебные ритуалы, заклинания для отращивания конечностей или хотя бы настойки», — проговорил в уме парень.
Сегодня был вторник. До увольнения оставалось четыре дня, не считая воскресенья. Растрачивать деньги на походы в подпольную библиотеку и покупку книг было не самой лучшей задумкой. Но Сэмюэль не мог сидеть без дела. Не желал пускать все на самотек.
— В четверг у меня будет зарплата. Ее должно хватить на неделю. Что-то останется... Если продам папину печатную машинку...
Он помотал головой.
— Очнись, Сэмми. Ты пришел сюда за знаниями. Так почему же тратишь время на мысли?
Следующие полчаса парень складывал в стопку книги, названия которых отсылали к исцелению. «Тайные рецепты предков», «Секреты шепчущей травы», «Поход в Лес плоти». Он греб все, что попадалось на глаза. Когда на полу образовались три невысокие стопки, Сэмюэль присел рядом и открыл первую книгу.
Оставшиеся полчаса парень потратил на беглый просмотр каждой.
— Время вышло!
Он вылез из подвала ни с чем. Почти все собранные книги оказались сборниками рецептов народного целительства. Напитки от боли в спине, супы от коликов в желудке, печенье с добавлением крови девственниц для молодости. Ничего полезного. Одна книга чуть не убила в Сэмюэле веру в людей. Она называлась «Поход в Лес плоти». Это был сборник рассказов одинокой ткачихи, мужа которой зачислили в солдаты. Книга была оформлена как дневник молодой и «фигуристой» путешественницы. Юная особа решила попытать свое счастье в недавно обнаруженном Лесу плоти. И это было... отвратительно. Парень и понятия не имел, что кто-то способен вообразить нечто настолько богомерзкое. Каждая глава описывала новый способ сношения — он не мог назвать это иначе — девицы с самыми разнообразными отростками и чудовищами. Жизнь Сэмюэля больше никогда не будет прежней.
Стоило замку щелкнуть, он толкнул плечом входную дверь и вошел в квартиру. Парень сразу захромал в комнату.
В углу стояла небольшая черная коробка, от которой по стене карабкались две трубы: белая и красная. Одну сторону артефакта покрывали дыры. Охладитель воздуха.
В артефакторике — одном из направлений тауматургии — все крутилось вокруг клетки души и формул.
Первая представляла собой небольшой кубик размером с пол-ладони. Внутри находилась душа животного, которое вырастили на одной из ферм душ. Клетку души изобрела одна из наследниц дома Гремовых. В народе их герцогство называли Болотом лилий. Почему-то все представители рода были девушками.
Вторые — формулы — Сэмюэль штамповал каждый день. Отпечатанные на листах рисунки каким-то образом запускали действо и производили желтый дым.
Парень долго смотрел на гудящий охладитель, а затем махнул рукой.
«Никогда не полезу в него», — подумал он.
Сэмюэль вспомнил Ронни. Паренек был его товарищем и соседом по парте в школе. После выпуска они пошли работать в один цех. Ронни любил разглядывать рисунки на белом камне, искать в них связи. Он желал знать, как работают артефакты, и в будущем стать мастером-артефактором. То, что занять должность могли только слуги высшего дворянства, Ронни не беспокоило. В один из дней паренек не вышел на работу. Как узнал позже Сэмюэль, кожа Ронни растаяла, а органы смешались в кашу. Он нарисовал на бумаге десяток кругов-формул и поставил в центр клетку душ из охладителя. Артефакты не работали без постоянной подачи маны. Ронни дотронулся до ядра, и самодельный артефакт высосал из паренька всю ману. Действо «убило» Ронни самым чудовищным способом. Когда охотники за мистикой нашли его, он был все еще жив, пытался слизать разлитые на полу внутренности.