Прежде чем перейти к рассмотрению военного ответа на угрозы 11 сентября, скажем об организации системы обороны воздушного пространства на восточном побережье США, существовавшей на то время. Официально в том регионе функционировало только две авиабазы, которые составляли формально часть общей системы обороны НОРАД.
Ранее уже говорилось, что авиабаза ВВС национальной гвардии Огис находилась в штате Массачусетс на полуострове Кейп-Код на расстоянии 188 миль к северо-востоку от Нью-Йорк Сиги. Авиабаза Лэнгли находилась вблизи Норфолка в штате Вирджиния в 129 милях на юго-восток от Вашингтона. В период «холодной войны» США имели согни истребителей-перехватчиков, постоянно находившихся в состоянии боевой готовности. Однако после окончания «холодной войны» число самолетов было значительно сокращено, и к 11 сентября 2001 года на континентальной территории США оставалось всего лишь 14 самолетов. /4—74/
До недавнего времени большинство авиасоединений ПВО США находились в состоянии пятиминутной готовности. Это означало, что с момента получения приказа на взлет самолетам требовалось не более пяти минут, чтобы оказаться в воздухе. Командование НОРАД заявляло, что 11 сентября самолеты, находившиеся на базах их подчинения, включая Отис и Лэнгли, могли гарантированно оказаться в воздухе и приступить к выполнению боевого задания в пределах не 5, а только лишь 15 минут. /4—66/ Почему такое существенное изменение времени готовности произошло в тот момент, когда угрозы террористических атак значительно возросли, — остается одним из вопросов, не получившим убедительного ответа.
Цель приведения самолетов в боевую готовность заключалась главным образом в перехвате воздушного наркографика. Генерал Ральф Эберхарт, командующий НОРАД, заявлял, что до 11 сентября «Наши самолеты обычно совершали по 4–6 вылетов в месяц в целях поддержки миссий НОРАД по охране воздушного пространства США». /4—84/ В 2000 году было зарегистрировано 425 «подозрительных» самолетов, использовавших неправильные радиочастоты, или радиочастоты, о которых отсутствовали сведения в базах данных.
Пилоты перехватчиков поднимались по тревоге в 129 случаях, когда иными способами не удавалось выяснить цели поведения «подозрительных» самолетов. /4—85/ К сожалению, отсутствовала статистика, связанная с регистрацией количества минут, в течение которых перехватчики оказывались в воздухе для выполнения боевого задания.
Однако на восточном побережье США имелась по крайней мере дюжина других авиабаз. Время готовности самолетов-перехватчиков на взлет была различной в зависимости от конкретной авиабазы. До 11 сентября на веб-сайтах этих баз встречались такие термины как «боевая готовность», «пятиминутная готовность», «повышенное состояние готовности» и т. д., что указывало на их способность к оперативной боеготовности. Так, например, веб-сайт авиабазы Эндрюс вблизи Вашингтона хвастался тем, что на базе находятся две эскадрильи «в состоянии боевой готовности», способные защитить правительственный район округа Колумбия (г. Вашингтон) в случае наступления природных катаклизмов и чрезвычайных ситуаций, возникающих в гражданском секторе». Авиация национальной гвардии округа Колумбия размещалась на авиабазе Эндрюс. Ее веб-сайт информировал, что миссия авиабазы заключается в «поддержании самолетов в состоянии повышенной готовности».
Однако 12 сентября 2001 года, на следующий день после трагических событий, содержание веб-сайтов этих двух авибаз поменялось. Фразы, в которых говорилось о быстрой способности приведения в боевую готовность, были удалены. /4—86/ Базы в Вестфилде (шт. Массачусетс), Сиракузах (шт. Нью-Йорк) и Хартфорде (шт. Коннектикут) также заявляли о своей высокой степени готовности. Однако и они оказались не в том состоянии готовности, чтобы защитить небо Америки 11 сентября 2001 года.
Утро 11 сентября 2001 года
На рассвете 11 сентября 2001 года командование НОРАД было уже готово продолжить свое участие в военной игре под названием «Виджилент Гардиан», начавшееся за несколько дней ранее. В этот день НОРАД находилось на пике своей деятельности.
Все службы НОРАД были полностью укомплектованы и находились в состоянии повышенной готовности. В момент поступления сообщений о захвате первого самолета старшие офицеры оставались на боевых постах на всей территории США. По существовавшим требованиям военной игры НОРАД «имел на боевом дежурстве дополнительные самолеты-перехватчики». Полковник Роберт Марр, командир Северо-Восточного сектора НОРАД, заявлял: «У нас были истребители с дополнительным запасом авиатоплива и с увеличенным боекомплектом». /4—70/