У скаутов ушло совсем немного времени, чтобы добраться до «Полярной заводи». Этот павильон отличал утопленный в пол длинный извилистый бассейн. Рядом на двадцать футов в землю уходила узкая лестница, заканчивающаяся в стеклянном подводном туннеле, проходящем как раз по середине бассейна.
– Идём, – позвал Ной.
Они бегом спустились по ступеням и оказались в стеклянном помещении сбоку от бассейна. Уже отсюда открывался шикарный вид, но основное внимание посетителей было направлено на начинающийся здесь туннель, который, извиваясь, тянулся через весь бассейн к противоположной комнате, из этой практически не различимой. Это немного напоминало пластмассовые трубки для хомячков, только в тысячу раз больше.
Скауты не спеша пошли по туннелю; казалось, они ступили прямо в бассейн. Внутри они присоединились к группе ребят, наблюдавших за Бураном. Медведь своими толстыми задними лапами пытался утопить оранжевый бочонок, лениво покачивающийся на поверхности воды. Зверь выглядел устрашающе огромным. Через какое-то время Льдинка устроила со своим товарищем по вольеру недолгую возню, после чего Буран спрыгнул в воду и, накрыв посетителей своей огромной тенью, проплыл прямо над туннелем. Задержавшись на глубине, он приложил лапу к стеклу прямо напротив Ричи – она была гораздо больше головы мальчика.
Скауты рассматривали бассейн изнутри, надеясь заметить что-нибудь необычное – третьего медведя, например, – но ничего такого не было. Ной предположил, что для странностей ещё слишком рано. Тогда скауты, решив убить время, покинули туннель и отправились наверх, намереваясь что-нибудь перекусить в одном из иглу-киосков.
По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.
– Ребят, смотрите! – крикнул он. – Уа-а!
Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где-то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.
– Ричи! – вздохнула Элла. – Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.
Ричи поднялся и потёр ушибленное место.
Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего-нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.
– Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, – сказал Ной. – И в это же время на меня налетели птицы.
– Угу, – отозвалась Элла.
Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.
– Видите что-нибудь необычное? – спросил Ной.
– Не-а, – ответил Ричи.
Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.
И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:
– Я придумал шутку.
– Чего? – простонала Элла.
– Шутку! Я придумал шутку!
Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:
– Рассказывай.
– Готовы? – спросил Ричи.
– Давай уже, – попросила Элла. – Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.
Ричи откашлялся и продекламировал:
– Кто белый, пушистый и умеет красить стены?
– Кто умеет что?!
– Кто белый… пушистый… и умеет красить стены?
– Не знаю, – ответил Ной. – И кто это?
– Малярный медведь!
Никто не засмеялся. Ной и Элла молча продолжали смотреть в воду.
– Малярный медведь, – повторил Ричи. – Вы что, не поняли?
– Всё мы поняли, – отозвалась Элла. – Просто нам уже не шесть лет.
– Ну знаешь! – возмутился Ричи. – Лично я…
– Тихо! – перебил Ной. – Я что-то вижу!
– Что? Где? – заволновался Ричи.
– Свет! Я видел свет!
Ной заметил вспышку в бассейне, но её источник находился где-то на дне.
– Я ничего не вижу, – сказала Элла. – Где?
– Он точно был, но всего секунду. Луч света – как и описывала Меган! – заявил Ной.