Хлопнула дверь. Сквозь стекло Ной увидел направляющегося в их сторону сотрудника.
– Ни слова, – шепнул он. – Если Буран ему не доверяет, мы – тоже.
– Абсолютно, – согласилась Элла.
Мужчина свернул в туннель. Увидев скаутов, он поманил их пальцем:
– Пойдёмте, ребята. Я должен здесь всё закрыть.
– Что, уже так поздно? – с невинным видом спросил Ной.
– Поздно. Зоопарк закрывается. Прибавьте шагу.
Когда троица проходила мимо сотрудника, тот неожиданно взглянул на пол.
– Это ещё что? – спросил он. – Откуда столько воды? Что вы тут разлили?
Ребята замерли, не зная, что ответить.
Мужчина устало прищурился:
– А-а, к черту! Идите уже. Не заставляйте меня ждать, – и он проводил их по лестнице наверх.
Но стоило скаутам направиться прочь, как им вслед раздался окрик:
– Стойте!
Ной обернулся и увидел направленный на него палец.
– Я тебя знаю?
– Не-а, – ответил Ной.
– А вот я уверен, что уже видел тебя раньше.
– Вряд ли.
Почёсывая подбородок, мужчина окинул мальчика задумчивым взглядом и наконец сказал:
– Ладно, не важно. Давайте все трое на выход.
И скауты поспешили по дорожке.
– Ной, он тебя знает! – со страхом шепнула Элла.
– Ага, – отозвался Ной. – И готов поспорить, он и мою сестру знает.
Они побежали к выходу из зоопарка. Ной сунул руку в карман, чтобы убедиться, что отданная Бураном бумажка всё ещё там. Ему и его друзьям предстояла новая порция захватывающего чтения.
Глава 8
«Жуткие создания»
На следующий день после школы скауты поспешили по бульвару Уолкерс к зоопарку. Оказавшись внутри, они, лавируя между лавочками и проносясь, срезая путь, прямо через павильоны, побежали в дальнюю его часть, к павильону «Жуткие создания». Там у стен выстроились более трех сотен аквариумов самых разных размеров, форм и назначения. Внутри каждого жило нечто склизкое, или чешуйчатое, или мохнатое, или ещё какое-нибудь, подходящее слову «жуткое», – змеи, ящерицы, пауки, рыбы и даже тараканы размером и толщиной с большой палец взрослого мужчины.
У скаутов ушло совсем немного времени на то, чтобы добраться до места. Павильон «Жуткие создания» мог похвастаться весьма своеобразной планировкой. По сути, он представлял собой довольно неудобное переплетение изгибающихся коридоров, стены которых были уставлены аквариумами, так что создавалось ощущение, что всё здание построено из огромных стеклянных кирпичей. А там, где бетонные стены всё-таки проглядывали, их покрывали искусственная слизь, плесень, паутина и коконы. С потолка же свисали пластмассовые лозы и толстые липкие нити.
Юные посетители задерживались у аквариумов ровно на столько, чтобы заглянуть внутрь и оставить на стекле отпечатки пальцев. Родители шли следом, держа в охапке сброшенные куртки. Твёрдое стекло отражало звуки и создавало эффект настоящей пещеры.
Скауты нашли свободную скамейку. Ветки и поросшие мхом камни в аквариуме напротив облепили крошечные ярко-розовые лягушки – весёлые красочные мазки на унылом тёмно-зелёном полотне.
– Так, Ной, – сказал Ричи, – давай ещё раз прочтём страницу, которую дал тебе Буран.
Ной вытащил из кармана скомканный лист бумаги и разгладил его на коленке. После чего прочёл вслух:
…едва в это верю – даже после того, как увидела всё собственными глазами. Словно мой мозг отказывается доверять зрению. Звучит как бред сумасшедшего. Но когда я пишу об этом, всё происходящее уже не кажется таким невероятным, и лишь это имеет значение. Жаль, я не могу найти лучших слов для описания. Были бы у меня мозги Ричи!
– Наконец-то! – Ричи ткнул пальцем в страницу. – Хоть кто-то способен заметить истинного гения!
– Тихо, Ричи, – сказала Элла. – У нас тут важное дело.
Ной перевернул страницу.
В любом случае сейчас всё это не важно, я обдумаю случившееся позже. Важно то, что я увидела сегодня в павильоне «Жуткие создания». В самом конце длинного коридора там есть местечко под названием «Комната огней». Всего лишь тёмная комната размером со стенной шкаф. Там стоит большой аквариум с маленькими светящимися рыбками, мигающими в темноте, словно светлячки. Сегодня я увидела, как кто-то…
Страница обрывалась. Ной сунул бумагу назад в карман.
– Ну, – сказал он, – и что вы обо всём этом думаете?
– Определённо в той комнате скрывается что-то важное, – ответила Элла.
– Но что? – спросил Ричи.
– Есть лишь один способ узнать. – С этими словами Ной поднялся со скамейки.