Легенду об Атлантиде можно найти в двух диалогах — «Тимей» и «Критий». В первом диалоге о государстве атлантов упоминается лишь вскользь. Зато диалог «Критий» полностью посвящен подробному описанию Атлантиды.
Какие же сведения о легендарной цивилизации мы можем почерпнуть из диалогов Платона?
В «Тимее» Сократ и пифагореец Тимей рассуждают о наилучшем государственном устройстве. Описав свои представления об идеальном государстве, Сократ сетует на то, что картина получилась слишком абстрактной, а ему хочется понять, как подобное государство будет вести себя в реальных жизненных обстоятельствах, как оно будет выстраивать взаимоотношения с другими государствами, достойно ли будет вступать в войну, как его граждане будут совершать подвиги «сообразно своему обучению и воспитанию».
Любопытство Сократа удовлетворил третий участник диалога, афинский политический деятель Критий. Он рассказал о войне Афин с Атлантидой, происходившей, по словам рассказчика, более 9000 лет назад. Критий слышал эту историю от своего деда, который, в свою очередь, узнал об этой войне от Солона — одного из «семи мудрецов» Древней Греции, Солону же поведали об Атлантиде египетские жрецы.
Около 9500 лет назад (а для нас — примерно 11 500 лет) Афинское государство было самым могущественным и добродетельным. Главным соперником Афин была Атлантида. Не менее могущественная, чем Афины, Атлантида превышала по размерам Ливию (северная часть Африки, включая Египет) и Азию (имеется в виду Малая Азия). Ей были подвластны территории всей Ливии до Египта и Европы до Тиррении (запад современной Италии).
Атланты поработили местные народы и не намеревались прекращать завоевательных походов. Свобода Афин оказалась под угрозой. Тогда афинский народ поднялся на защиту своей родины. Преданные всеми союзниками, афинские воины, благодаря мужеству и доблести, победили атлантов, освободили порабощенные ими земли, вернули местным народам независимость. Однако вскоре разразилась грандиозная катастрофа, в результате которой могущественная Атлантида за один день и ночь ушла под воду. Суровая участь постигла и все афинское войско: победители атлантов погибли из-за того же стихийного бедствия, что уничтожило их врагов.
Античные историки упоминают о племени атлантов, живущем в Северной Африке у гор Атлас. Аборигены не видели снов, у них не было имен, они не ели ничего живого и проклинали восходящее и заходящее солнце. Атланты были уничтожены соседним племенем троглодитов.
Диалог «Критий» является прямым продолжением «Тимея». Здесь Платон устами Крития детально и необычайно достоверно описывает Атлантиду.
Брат Зевса, бог морей и океанов Посейдон полюбил смертную девушку Клейто. От их союза родилось 10 сыновей, старшим из которых был Атлант. Владыка морей поделил между своими сыновьями остров, впоследствии названный Атлантидой. Дети Посейдона и Клейто, полубоги, стали родоначальниками 10 царских родов Атлантиды.
Платон топографически точен в своих описаниях легендарной земли и даже приводит конкретные цифры. Центральная равнина Атлантиды была 3000 стадиев (540 км) в длину и 2000 стадиев (360 км) в ширину. В центре острова, в 50 стадиях (8–9 км) от моря возвышался холм. Покровитель Атлантиды, отец ее правителей Посейдон обнес холм тремя водными каналами, чередующимися с двумя земляными валами. В центре защитного укрепления был создан город или центральный остров, имевший в диаметре 5 стадиев (чуть меньше километра). Здесь, в сердце Атлантиды, были построены величественные храмы и роскошный царский дворец. Атланты прорыли через оградительные кольца глубокие каналы, чтобы корабли могли подплывать непосредственно к самой столице.
Вот как описывает Атлантиду сам Платон: «Остров, на котором стоял дворец, имел пять стадиев в диаметре; этот остров, а также земляные кольца и мост шириной в плетр цари обвели круговыми каменными стенами и на мостах у проходов к морю всюду поставили башни и ворота. Камень белого, черного и красного цвета они добывали в недрах срединного острова и в недрах внешнего и внутреннего земляных колец, а в каменоломнях, где с двух сторон оставались углубления, перекрытые сверху тем же камнем, они устраивали стоянки для кораблей. Если некоторые свои постройки они делали простыми, то в других они забавы ради искусно сочетали камни разного цвета, сообщая им естественную прелесть; также и стены вокруг наружного земляного кольца они по всей окружности обделали в медь, нанося металл в расплавленном виде, стену внутреннего вала покрыли литьем из олова, а стену самого акрополя — орихалком, испускавшим огнистое блистание.