Первые предположения о существовании легендарной Лемурии появились в первой половине XIX в., когда ряд ученых, изучая Мадагаскар, пришли к поразительным выводам. Так, геологическое строение этого крупнейшего острова близ восточного побережья Африки имеет мало общего с находящимся всего в 450 км африканским континентом, зато у него много схожего с кристаллическим цоколем Индостана, который находится почти в 10 раз дальше. Столь же поразительно сходство во флоре и фауне, в частности только на Мадагаскаре, в Индии и Малайзии обитают приматы — лемуры. На основании этих фактов французский зоолог Жоффруа Сен-Илер впервые высказал смелое предположение, что некогда Мадагаскар и Индостан были соединены сушей. Главная особенность животного мира Мадагаскара — наличие большого количества эндемичных, не встречающихся на соседних островах или африканском континенте животных, особенно лемуров (в переводе с лат. — «призраков»), прозванных так европейцами за свой ночной образ жизни, внешний вид и странное мистическое поведение. С одной стороны, лемуры напоминают своим внешним видом обезьян, отличаясь от них длинными пушистыми хвостами, крупными, очень выразительными светящимися ночью глазами, густым мехом и представляют собой нечто среднее между обезьянами, енотами и кошками. С другой стороны, лемуры издают звуки, сильно напоминающие человеческий плач. Столь же непривычно и поведение этих животных: утром лемуры приветствуют солнечные лучи, встав или присев на задние лапы и распахнув передние первым солнечным лучам.
В древнеримской мифологии лемуры — не нашедшие успокоения души умерших, которые возвращаются ночью в мир людей и мстят живым за нанесенные им при жизни обиды и оскорбления. Чтобы успокоить души умерших, весной римляне устраивали в честь них праздники, которые так и назывались: лемурии.
Все это стало причиной появления многочисленных легенд о лемурах, которых одни местные племена боялись и считали выходцами из потустороннего мира, а другие почитали за божественную силу и поклонялись им. Самое удивительное, что на Мадагаскаре в отличие от Юго-Восточной Азии обитают несколько десятков видов лемуров самых разных видов и размеров. Такого разнообразия этого подотряда мокроносых обезьян не встречается ни в Юго-Восточной Азии, ни тем более в Африке. Это позволило английскому зоологу Ф.-Л. Склейтеру вслед за французским ученым высказать следующее предположение: Мадагаскар не просто был некогда соединен с Индией сушей, он представляет собой оставшуюся часть огромного материка, в состав которого входила и Индия и большая часть которого в силу непонятных причин затонула в Индийском океане. Эта гипотеза помогла обосновать и схожесть геологического строения Индостана с Мадагаскаром, и общность тропических растений, и близость фауны (в частности, некоторых видов лягушек и эндемичных карликовых приматов — лемуров, которые родственны мокроносым приматам Юго-Восточной Азии) этих двух участков суши, разделенных между собой 3500-километровой водной преградой. Склейтер назвал этот гипотетический материк Лемурией в честь животных, которые и стали главным звеном его гипотезы о некогда существовавшем в Индийском океане материке. Английский зоолог не без основания считал, что иначе практически невозможно объяснить, как на относительно небольшом участке суши в изолированном и ограниченном океаном пространстве могли сформироваться более 20 видов лемуров, которые не встречаются на востоке Африки, а ближайшие их «родственники» обитают в Индии. По мнению Склейтера, такие острова, как Сейшелы, Коморы (где также обитают лемуры), Маскаренский архипелаг, Шри-Ланка, так же как и Мадагаскар, тоже представляют собой остатки затонувшей Лемурии. Идея английского зоолога о существовании Лемурии нашла последователей в лице ряда европейских ученых, ее поддерживали и развивали Э. Бланшар, О. Пешель, А. Уоллес, Э. Реклю, Э. Ог, которые если и не целиком поддерживали идею о существовании огромного континента, простиравшегося от побережья Африки до Индии, то однозначно признавали длительную сухопутную связь между Индостаном и Мадагаскаром, которая затем вследствие поднятия уровня воды была нарушена.
Гипотез о границах и местоположении Лемурии несколько, и каждая из них по-своему определяет границы, размеры и месторасположение древней Лемурии. Наиболее известна версия Е. Блаватской и У. Скотт-Элиота, полагавших, что в древнюю Лемурию, помимо вышеназванных Индии и Мадагаскара, входили Сибирь, Камчатка, Тибет, большая часть Европы. Ученые XX в., в том числе и советский палеоантрополог Ю. Решетов, вслед за Склейтером придерживаются мнения, что Лемурия располагалась южнее Индостана и включала в себя Шри-Ланку, Сейшельские и Коморские острова, Мадагаскар, острова Аравийского моря. Сама Лемурия, по мнению большинства исследователей, не включала в себя Индию, но была связана с Индостаном перешейком и благодаря сложившейся крайне благоприятной для развития млекопитающих территории с мягким климатом стала прародиной приматов и в их числе человека. По этой версии, примерно 100 млн лет назад климат Лемурии был родственен тропикам Южной Индии; большая часть континента была покрыта влажными тропическими лесами; с юга, юго-востока и севера материк ограничивали высокие горные хребты, которые, уйдя на дно, образовали сегодняшние подводные хребты и вулканические острова Индийского океана.