По характеру изменчивости выделяют постоянные (устойчивые), временные и периодические течения приливо-отливного происхождения, возникающие под воздействием приливообразующих сил Луны и Солнца. Постоянными и временными бывают течения дрейфовые, стоковые, плотностные, бароградиентные и другие виды течений.
Хотя очень многие силы оказывают влияние на движение воды в океане, но ни одна из них, кроме ветра, не в состоянии вызвать перемещение воды даже в небольшой луже. Однако своим совместным действием эти силы приводят Мировой океан в вечное движение. Первоначальное направление во всех видах течений довольно быстро изменяется под влиянием вращения Земли, воздействия сил трения, конфигурации дна и береговой линии. В итоге формируется представление об неупорядоченности и хаотичности движения воды в океанских течениях, хотя на самом деле это не так. Тщательное изучение морских течений дало возможность с достаточной степенью точности нанести их на карту.
В качестве примеров постоянных течений можно указать Северные и Южные пассатные, Гольфстрим и Куросио. Примерами временных течений способны послужить муссонные течения в северной части Индийского океана. Они дважды в год меняют направление в зависимости от летнего и зимнего муссонов. Летом они дуют с океана на сушу, зимой же — в противоположном направлении.
Многие течения вызваны впадением с материков в океан потоков речной воды и различием в плотности водных масс, которая зависит от их солености и температуры.
В океане почти не бывает течений, вызванных каким-то одним из указанных факторов. Все самые ярко выраженные течения Мирового океана возникли как следствие воздействия целого ряда причин. К примеру, Гольфстрим является в одно и то же время плотностным, ветровым и стоковым течением. В Индийском океане, к примеру, круговые течения отмечаются южнее экватора, а к северу от него преобладают сезонные течения, вызываемые муссонными ветрами.
По физико-химическим характеристикам течения делят на теплые, холодные, соленые и опресненные. Подразделение течений по физическим или тепловым признакам носит характер условности. Разделение течений на холодные и теплые не следует понимать в буквальном значении этих слов. Если температура воды течения ниже температуры окружающих вод, то течение принято называть холодным. Так, температура воды Бенгельского течения у мыса Доброй Надежды — +20 °C, но по сравнению с температурой окружающей воды — это холодное течение.
Если же температура воды течения превышает температуру окружающих вод, тогда его называют теплым, а поэтому течение Нордкап, являющееся одним из северных ответвлений Гольфстрима, считается теплым течением при температуре воды в 4–6 °C, потому что оно обогревает прилегающие покрытые льдом берега.
Теплые течения обычно движутся из низких широт в высокие. Тогда как холодные перемещаются из высоких широт в низкие.
Если все реки мира текут по своим наклонным руслам благодаря силе земного притяжения, то в отличие от текучей пресной воды морские течения могут быть вызваны самыми разными причинами. Временами некоторые морские течения изменяют свой маршрут, а иной раз — даже и направление.
Воды мощных течений Куросио и Гольфстрима отличаются от окружающих вод океана цветом, соленостью и температурой.
Однако в этих или других подобных течениях нет сплошного потока, как в реках. В частности, Гольфстрим разбивается на отдельные струи. Некоторые его ответвления отходят в сторону и формируют громадные завихрения, которые потом совершенно отделяются от главного течения. Интенсивность течений, объем переносимой ими воды порой способны меняться в очень широких пределах, что существенно отражается на погоде и в особенности на поведении рыбы.
Колебания мощности Гольфстрима и Куросио во многом зависят от изменений атмосферной циркуляции, и в частности от пассатных ветров. Мощные океанские течения можно назвать реками в океане, которые пульсируют и блуждают в своих жидких и подвижных берегах.
Еще во времена глубокой древности на западном берегу Индии от случая к случаю находили огромные орехи, словно сросшиеся из двух половинок, их вес доходил до 25 кг.
Загадочное происхождение орехов породило легенду о высоких пальмах, растущих на морском дне. Благодаря необычной форме орехам приписывали волшебные и целебные свойства самого необыкновенного свойства. Считалось, что мякоть такого кокоса помогает женщинам избавиться от бесплодия, возвращает старцам молодость и предохраняет от действия яда. Индийские раджи по этой причине платили баснословные деньги за найденный на берегу моря волшебный орех. Таинственная завеса была снята в 1768 г., когда был открыт остров Праслен в группе Сейшельских островов. На этом острове сейшельские пальмы, которые приносили драгоценные «морские кокосы» и росли целыми рощами в природных условиях.