Еще учась в Саратовском индустриальном техникуме, Юрий обратился к дирекции с просьбой разрешить заниматься одновременно в аэроклубе. В то время прием в аэроклуб учащихся и студентов правилами не предусматривался. Но юноша настаивал на своем: хочу летать. Для него было сделано исключение. Он стал курсантом аэроклуба.
"Напряженными были для Юрия первые месяцы учебы, — рассказывает бывший начальник штаба Саратовского аэроклуба П. Соколов. — Всю зиму курсанты изучали теоретические дисциплины, а ранней весной начались экзамены. По всем дисциплинам Гагарин показал отличные знания.
В мае 1955 года у курсантов была летная практика на самолете Як-18. А у Юрия Гагарина началась самая ответственная пора в техникуме — дипломный проект. Но он смог и диплом защитить на "отлично", и к выпускным экзаменам в аэроклубе подготовиться. Об этом красноречиво свидетельствует документ: "Выписка из ведомости индивидуальных оценок пилотов, окончивших Саратовский аэроклуб ДОСААФ" от 24 сентября 1955 года. Оценка знаний теории полета самолета Як-18 — "отлично"; мотор — "отлично"; самолетовождение — "отлично"; радиосвязь — "отлично"; техника пилотирования — "отлично".
Как одного из лучших курсантов аэроклуба Юрия Гагарина направили в военное авиационное училище".
Об этом периоде своей жизни Юрий позже писал: "Приходилось работать в две тяги: днем заниматься в техникуме, а вечером в аэроклубе… Уставали смертельно и, едва добравшись до коек, засыпали моментально, без сновидений".
В 1957 году Гагарин был принят в Первое чкаловское военное авиационное училище летчиков в городе Оренбурге, которое окончил в 1957 году по первому разряду.
На родные первого космонавта в бывшем Гжатске, ныне городе Гагарине, в одном из залов краеведческого музея крупными буквами начертано изречение основателя города — Петра I: "Не мы, а внуки наши будут летать, как птицы". Вольно или невольно это изречение оказалось почти пророческим.
Символичен и следующий эпизод. Когда С. И. Королев впервые привел будущих космонавтов в цех знакомиться с космическим кораблем, то первым, кто побывал в нем, был Гагарин. Этот факт запомнили все присутствующие.
В жизни Юрия Алексеевича Гагарина 16 июня 1960 года день особенный. В тот день он был принят в ряды КПСС. Кандидатом в члены партии он стал еще в Заполярье, где служил в истребительной авиации Краснознаменного Северного флота после окончания училища. Спустя месяц, 18 июля, Гагарину, первому из недавно созданного Центра подготовки космонавтов, вручили партийный билет. "Прием в партию был величайшим событием в моей жизни", — писал Юрий Алексеевич в своей книге "Дорога в космос".
Труден путь первопроходцев. Юрий Гагарин выдержал испытание космосом, так же, как потом выдержал другое, не менее трудное испытание — славой.
За два дня до старта Павел Попович ночевал с Юрием в одной комнате. Павел спросил его:
— Юра, а ты не зазнаешься? Вернешься оттуда, здороваться перестанешь…
— Да как ты мог подумать такое?! — удивился Гагарин. — Ну как ты мог такое сказать! Я же с вами все время. Нет, ты меня не знаешь!
— Я пошутил, — успокоил его Попович.
Юрий повернулся к нему, подошел и обнял.
— Понимаешь, Паша, обидно такое слышать, очень обидно. Ведь и ты мог быть первым, и Герман, все ребята. Я же не виноват, что выбрали меня.
За два часа до старта Попович рассказал об этой не совсем удачной шутке С. П. Королеву. Видел, что он нервничает. Хотел отвлечь его.
— Значит., обиделся? — улыбнулся Королев. — Да, Юрий Алексеевич совсем иного плана человек. Я таких люблю…
Слава не изменила характер Гагарина. Он остался самим собой. Простым русским парнем. Когда после космического полета жители Гжатска собрались чествовать своего знатного земляка и решили внести его на центральную площадь на руках, Гагарин пришел на эту встречу пешком с неожиданной для встречающих стороны и нарушил все планы церемонии.
После полета, когда дни были расписаны по часам, Юрий Алексеевич все-таки выкраивал время, чтобы повидать родные смоленские просторы, встретить зарю на берегу тихой речушки, побродить с лукошком по лесу.
— Сын почему-то очень волновался, когда приезжал домой, — вспоминает мать первого космонавта Анна Тимофеевна. — Зайдет, бывало, в горницу, распахнет окошко, присядет на табурет и долго-долго смотрит вдаль. А потом скажет: "Очень красивая у нас родина, нет на свете лучше".