– А вы, мистер Гастингс, избрали себе военную профессию?
– Нет, до войны я служил в страховой корпорации Ллойда.
– И после ее окончания вы собираетесь вернуться к прежней деятельности?
– Возможно. Либо займусь чем-то новым.
Мэри Кавендиш подалась вперед.
– А какой род занятий вы предпочли бы, если б дали волю своим наклонностям?
– Трудно сказать, смотря по обстоятельствам.
– У вас нет какого-то тайного хобби? – спросила она. – Признайтесь… чем вы прежде увлекались?
– У каждого человека бывают увлечения… зачастую довольно нелепые. Вы будете смеяться надо мной.
– Возможно, – с улыбкой заметила она.
– В общем, я всегда имел тайное желание стать детективом!
– Настоящим следователем… как в Скотленд-Ярде? Или своего рода Шерлоком Холмсом?
– О, безусловно, только Шерлоком Холмсом. Но право, говоря серьезно, меня ужасно привлекает такое занятие. Однажды я случайно познакомился с одним бельгийцем, знаменитым сыщиком, и он необычайно воодушевил меня. Удивительный малый. Обычно он говорил, что сущность любой удачной детективной работы заключается просто в выборе верной методики. Мой подход основан на его принципах, хотя, разумеется, я разработал свою систему. Мне он показался весьма забавным человеком, большим франтом, но удивительно умным.
– Таковы и талантливо написанные детективные истории, – вставила мисс Говард. – Хотя среди такого рода литературы много откровенной чепухи. Преступник обычно обнаруживается в последней главе. И все буквально ошеломлены. Реальное же преступление… можно распознать сразу.
– Знали бы вы, как много существует нераскрытых преступлений, – возразил я.
– Полицейские расследования тут ни при чем, я имею в виду обычных людей. Семейную историю. Вы не сможете одурачить родственников. Они все узнают.
– Значит, – весело сказал я, – вы полагаете, что если бы сами столкнулись с преступлением – скажем, с убийством, – то сразу смогли бы распознать убийцу?
– Естественно, распознала бы. Хотя, возможно, не смогла бы доказать это своре законоведов. Но, безусловно, догадалась бы, кто виновен. Я наверняка почувствовала бы его подлую натуру, если бы он оказался поблизости.
– Но ведь преступником могла оказаться и женщина, – предположил я.
– Могла. Однако для убийства требуется жестокость. Она больше пристала мужской натуре.
– Если только речь не идет об отравлении ядом, – ясный звонкий голос миссис Кавендиш заставил меня вздрогнуть. – Вчера как раз доктор Бауэрштайн говорил, что благодаря всеобщему неведению в сфере редких ядов, даже среди медиков, множество преступлений, вероятно, остаются нераскрытыми.
– Боже, Мэри, что за ужасный разговор! – воскликнула миссис Инглторп. – У меня даже мурашки забегали… Ах, вот и наша Синтия!
Молодая девушка в форме добровольческого медицинского отряда Общества Красного Креста легко пробежала по лужайке.
– Синтия, милая, что-то вы сегодня припозднились. Познакомьтесь с мистером Гастингсом… мисс Мэрдок.
Синтия Мэрдок оказалась очаровательным созданием, излучавшим свежесть юности и исполненным бурной жизненной силы. Она сорвала с головы белую форменную шапочку, и я с восхищением оценил как ее рассыпавшуюся волнами золотисто-каштановую шевелюру, так и белизну очаровательной изящной ручки, которую она протянула к чайной чашке. С черными глазами и ресницами, эта девушка могла бы соперничать с любой красавицей.
Она опустилась на траву около Джона и улыбнулась мне, когда я предложил ей блюдо с сандвичами.
– Присаживайтесь со мной на травку. Тут гораздо удобнее.
Я послушно устроился рядом с девушкой.
– Вы работаете в Тэдминстере, не так ли мисс Мердок?
– Да, замаливаю грехи, – кивнула она.
– Неужели вас заставляют работать насильно? – улыбнувшись, спросил я.
– Ничего подобного, мне самой нравится такое занятие! – с достоинством воскликнула Синтия.
– Одна моя кузина тоже любит ухаживать за больными, – заметил я, – но старшие медицинские сестры наводят на нее настоящий ужас.
– Вам не удалось удивить меня. Видите ли, мистер Гастингс, таковы уж эти медсестры. Их надо принять как данность. Понять их невозможно! Но я, слава богу, не медсестра, мне поручили работу в благотворительной бесплатной аптеке.
– И много ли народу вам уже удалось отравить? – с улыбкой поинтересовался я.
– О, еще как много, – тоже улыбнувшись, ответила она.